作为安艺（广岛县）小国人毛利弘元的次子出生。
他幼年丧母，9岁丧父。所住的城被家臣夺走，相传他生活困苦到被称为"乞丐少主"。父亲的侧室杉大方悉心抚养了他。
20岁首次上阵，以少量兵力击败安艺武田元繁的大军（有田中井手之战），也被称为"西方的桶狭间"。
哥哥和侄子相继去世，26岁的他成为毛利家家主。当时的毛利家夹在出云尼子氏和周防大内氏两大强国之间。
尼子氏大军包围了他的根据地吉田郡山城，他与城下百姓一同据城死守，并在大内氏援军的配合下击退了尼子军。
约在此时之前，他让次子元春过继给吉川家，三子隆景过继给小早川家，建立了两家共同辅佐毛利家的"毛利两川"体制。
他将推翻主君大内义隆的陶晴贤大军引诱到严岛，在暴风雨之夜奇袭将其击败，由此在中国地方大大扩展了势力。
在消灭大内氏的这一年，他给三个儿子写了一封长信《三子教训状》，劝诫兄弟同心协力守护毛利家。"一支箭易折、三支箭难断"的"三矢之训"是后世根据此信演绎的逸事。
继承人长子隆元突然去世，元就悲痛万分。孙子辉元继承家业，由元就监护。
经过长期战斗，攻陷出云月山富田城，迫使尼子氏投降，成为统治几乎整个中国地方的大大名。
在吉田郡山城去世，享年74岁。他是一位智谋过人的武将，一代之内从小国人成为中国地方的霸主。
尼子经久北条氏纲斋藤道三太原雪斋方济各·沙勿略大内义隆松永久秀北条氏康
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