Il naquit dans une famille de médecins au service du domaine de Tsuwano en Iwami ; son père Nishi Tokiyoshi était médecin du domaine. Sa famille était apparentée à celle du futur grand écrivain Mori Ogai. Épris d'étude dès l'enfance, il apprit les classiques chinois auprès de son grand-père et de son père.
Après l'école du domaine Yorokan, il approfondit ses études à Osaka et Okayama. Vers cette époque, il serait passé du confucianisme orthodoxe de Zhu Xi aux enseignements d'Ogyu Sorai. On y voit son habitude d'examiner par lui-même au lieu d'accepter les idées toutes faites.
Alors qu'il était à Edo, l'arrivée de Perry le bouleversa. Sentant la nécessité de connaître l'Occident, Amane quitta son domaine sans permission et se mit à étudier le néerlandais et l'anglais. Ce fut une grande décision : poursuivre un savoir nouveau au prix de son statut.
Il commença comme assistant enseignant au Bansho shirabesho, institut du shogunat pour l'étude des livres occidentaux. Tsuda Mamichi et d'autres y étaient aussi, et ils étudièrent ensemble le savoir occidental. Devenu fonctionnaire du shogunat, il trouva le moyen de mettre ce savoir au service du pays.
Sur ordre du shogunat, il partit aux Pays-Bas avec Tsuda Mamichi et d'autres. Auprès du professeur Vissering à l'université de Leyde, il étudia le droit, l'économie et la statistique, et découvrit la philosophie. C'est l'un des premiers cas de Japonais étudiant méthodiquement les sciences sociales occidentales.
Rentré des Pays-Bas, il devint professeur au Kaiseijo, successeur du Bansho shirabesho. Il mit en forme les cours de droit international suivis à l'étranger, qu'il publia plus tard. Son travail d'invention de nombreux mots nouveaux pour transmettre en japonais le savoir occidental commença.
À Kyoto, il servit auprès du shogun Tokugawa Yoshinobu, lui enseignant le français et lui expliquant les institutions politiques occidentales. Vers la restitution du pouvoir, il aurait rédigé le Gidai soan, projet d'un gouvernement nouveau doté d'une assemblée.
Après la fin du shogunat, il devint directeur de l'académie militaire de Numazu, dans le domaine de Shizuoka où les Tokugawa s'étaient installés. École nouvelle enseignant aussi les mathématiques et les langues, elle forma de nombreux talents. Vassal des Tokugawa, il se consacra à cet enseignement nouveau.
Invité par le gouvernement de Meiji, il entra au ministère des Affaires militaires, futur ministère de l'Armée, et travailla aux institutions militaires. Dans son école privée Ikueisha, il donna le cours Hyakugaku renkan, présentant aux Japonais le panorama du savoir occidental.
À l'appel de Mori Arinori, il fonda la Meirokusha avec Fukuzawa Yukichi, Nakamura Masanao, Kato Hiroyuki et d'autres. Il écrivit dans le Meiroku zasshi pour diffuser des idées nouvelles. Il fut une figure centrale de l'effort des Lumières pour enraciner la pensée occidentale au Japon.
Il publia le Hyakuichi shinron, où, entre autres, il rendit le mot occidental philosophie par tetsugaku. On lui attribue aussi la création ou la diffusion de nombreux mots encore employés, pour science, technique, art ou raison. Il posa les bases d'un discours savant en japonais.
Sous Yamagata Aritomo, il contribua à rédiger l'Admonition aux soldats et le rescrit impérial aux soldats et marins. Penseur des Lumières, il participa aussi à forger l'esprit de l'armée de l'État de Meiji.
À l'ouverture de la Diète impériale, il fut choisi membre de la Chambre des pairs. Sur ses vieux jours, malade, il vécut paisiblement à Oiso. Juste avant sa mort en 1897, il fut fait baron. Sa vie laissa une empreinte profonde sur la langue du savoir.
Il mourut à Oiso. Les nombreux mots qu'il forgea pour transmettre le savoir occidental furent adoptés non seulement au Japon mais aussi en Chine et ailleurs. Sa maison natale existe encore à Tsuwano, où l'on garde le souvenir de son œuvre.
Ogyū SoraiMatthew C. PerryTokugawa YoshinobuFukuzawa YukichiYamagata AritomoMori ArinoriMori ŌgaiNakamura Masanao
William S. ClarkKanō HōgaiTakahashi YuichiSoejima TaneomiYuri KimimasaŌkubo ToshimichiKawanabe KyōsaiNakamura Masanao
Personnages de la période Meiji ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.