Il naquit troisième fils d'une famille de marchands à Shibata, dans la province d'Echigo (Shibata, Niigata). Son nom d'enfance était Tsurukichi. La famille prospérait dans le commerce des remèdes, du sucre, du sel et d'autres biens. Tout en étudiant dans une école privée, il s'intéressa dès l'enfance aux vers comiques comme le kyōka, qui resta le plaisir de toute sa vie ; il publia même plus tard un recueil de kyōka.
Indigné qu'au pays la conduite d'une famille de connaissances ait fait interdire le commerce de saké de sa famille, il décida de partir pour Edo. Là, grâce à des amis du kyōka, il aida dans un commerce de salaisons, puis fut apprenti dans une boutique de bonite séchée. Vers cette époque, il se lia avec Yasuda Zenjirō, futur banquier.
Avec l'argent économisé pendant son apprentissage, il s'établit à son compte et ouvrit sa propre boutique de produits secs. Parti d'un petit commerce, il acquit l'expérience du négoce. Mais après avoir vu les navires noirs à Yokohama à la fin du shogunat, il jugea que l'ère des armes arrivait, ferma sa boutique et entra en apprentissage chez un armurier.
Il ouvrit l'armurerie Ōkuraya à Kanda. Faute d'argent pour avoir du stock, il se rendait à chaque commande dans la concession étrangère de Yokohama acheter des fusils aux marchands étrangers. Alors que beaucoup vendaient cher des armes médiocres, il s'attacha à livrer vite et bon marché de bonnes marchandises, et gagna la confiance.
Au début de la guerre de Boshin, il devint fournisseur de l'armée du nouveau gouvernement et se chargea du ravitaillement des troupes en route vers le nord-est. Ses liens avec le gouvernement s'en trouvèrent renforcés ; il fournit ensuite l'armée lors de l'expédition de Taïwan, de la rébellion de Satsuma et des guerres sino- et russo-japonaises, bâtissant une immense fortune.
Premier particulier à le faire, il partit étudier les économies occidentales. Il visita des villes d'Amérique, de Grande-Bretagne, de France et d'ailleurs, et aurait rencontré à Londres Ōkubo Toshimichi et d'autres membres de la mission Iwakura. L'année suivant son retour, il fonda l'Ōkura-gumi shōkai et se lança dans le commerce extérieur ; ce fut aussi l'une des premières sociétés japonaises à ouvrir des succursales à l'étranger.
Il participa à la fondation de la chambre de commerce de Tokyo et à bien d'autres entreprises nouvelles. Dans une assemblée chargée de la gestion de Tokyo, il avait rencontré Shibusawa Eiichi, avec qui il resta lié pendant cinquante ans ; ensemble, ils créèrent de nombreuses sociétés.
L'Hôtel impérial, qu'il avait contribué à fonder avec Shibusawa Eiichi et d'autres, ouvrit à Hibiya, à Tokyo. C'était le grand hôtel du Japon pour recevoir les visiteurs étrangers. Ōkura fonda ensuite l'Ōkura doboku-gumi (l'actuelle Taisei) et participa à la création de sociétés dans des domaines très variés, des chemins de fer aux bâtiments et à la bière.
De ses propres deniers, il fonda à Tokyo l'école de commerce Ōkura, origine de l'actuelle université Tokyo Keizai. Passionné par la fondation d'écoles, il en ouvrit ensuite aussi à Osaka et dans la péninsule coréenne. Il voulait employer la fortune gagnée dans les affaires au service de l'éducation. La même année, il fit son troisième voyage en Occident.
Pour montrer l'art japonais et extrême-oriental réuni pendant des années, il ouvrit dans sa propriété l'Ōkura shūkokan, considéré comme le premier musée d'art privé du Japon. Sa passion de collectionneur serait née au début de Meiji, quand il racheta un vieux bâtiment sur le point d'être vendu à des étrangers.
Ému par l'ascension du mont Tateyama par le prince Chichibu, il se serait fait porter en palanquin et sur un portoir dorsal jusqu'au sommet du mont Akaishi, dans les Alpes du Sud. Cette ascension à près de quatre-vingt-dix ans fit parler. Connu pour sa nature audacieuse et amateur de loisirs comme le chant itchūbushi, il fut aussi souvent durement critiqué comme marchand lié au pouvoir.
Il mourut de maladie à Tokyo. Plus de mille couronnes auraient été envoyées à ses funérailles dans sa résidence d'Akasaka. Les sociétés qu'il fonda ou développa s'étendirent à de nombreux domaines, construction, hôtellerie, alimentation, chimie, et des entreprises qui en descendent, comme Taisei et l'hôtel Okura, existent encore.
Ōkubo ToshimichiYasuda ZenjirōShibusawa Eiichi
Inoue KaoruItagaki TaisukeTani TatekiSanjō SanetomiŌkuma ShigenobuYamagata AritomoEdward S. MorseGoto Shojiro
Personnages de la période Meiji ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.