Il naquit dans une famille de samouraïs de bas rang à Kagoshima, en Satsuma. La famille n'était pas aisée, et enfant, il perdit coup sur coup ses deux parents. Dans la gêne, il étudia avec ardeur et choisit de faire carrière comme fonctionnaire du domaine.
Vers cette époque, il entra dans un bureau du domaine de Satsuma gérant l'argent et les biens. Il aurait ensuite été remarqué par le seigneur Shimazu Nariakira et découvrit ses idées de promotion de l'industrie. Ce fut le point de départ du financier.
Après la mort de Nariakira, il servit Shimazu Hisamitsu, détenteur du pouvoir réel, comme proche collaborateur. Cette année-là, il l'accompagna à Kyoto et à Edo, et l'incident de Namamugi survint au retour. Proche du centre du pouvoir, il observa une époque agitée.
Sous le nouveau gouvernement de Meiji, il devint gouverneur de la préfecture de Hita à Kyushu. Administrant la région, il réprima la fausse monnaie et redressa les finances. Remarqué par Okubo Toshimichi et d'autres, il fut appelé à Tokyo pour s'occuper des finances du nouveau régime.
Au ministère des Finances, il fut au cœur de la réforme de l'impôt foncier. Elle abolit les redevances en riz et fit payer l'impôt en argent selon la valeur de la terre. Les recettes de l'État se stabilisèrent, et la base financière de l'État moderne fut posée.
Venu en Europe pour l'Exposition universelle de Paris, il étudia les finances et la banque centrale auprès du ministre des Finances Léon Say et d'autres. Voyant comment les pays européens protégeaient la valeur de la monnaie, il se convainquit que le Japon avait lui aussi besoin d'une banque centrale.
Quand Okuma Shigenobu fut chassé lors de la crise politique de 1881, il devint ministre des Finances. Les dépenses de la guerre de Satsuma avaient fait déborder la monnaie de papier, et les prix avaient monté. Matsukata lança une politique stricte de réduction du papier-monnaie et des dépenses.
Il fonda la Banque du Japon, banque centrale unifiant l'émission de la monnaie. La réduction du papier-monnaie fit baisser les prix, mais aussi ceux du riz et de la soie, et de nombreux paysans, éprouvés, perdirent leurs terres. Cette crise s'appelle la déflation Matsukata.
La Banque du Japon commença à émettre des billets convertibles en argent, stabilisant la valeur de la monnaie. Lorsque le système de cabinet fut créé cette année-là, il devint le premier ministre des Finances du cabinet d'Ito Hirobumi. La monnaie stable servit de base à l'essor industriel.
Il devint Premier ministre, mais juste après la formation du cabinet survint l'incident d'Otsu : un policier blessa au sabre le prince héritier russe en visite. En butte aussi à la Diète, le cabinet dura environ un an et demi. Les relations avec les partis étaient un grand défi.
Durant son second cabinet, grâce à l'indemnité de la guerre sino-japonaise, il instaura l'étalon-or garantissant la monnaie par l'or. S'aligner sur la plupart des pays occidentaux facilita le commerce extérieur et les emprunts.
Comme genro, il recommandait les Premiers ministres à l'empereur, et cette année-là il devint gardien du sceau privé, assistant l'empereur de près. Connu pour sa nombreuse descendance, il eut entre autres pour fils l'homme d'affaires Matsukata Kojiro.
Il mourut à Tokyo. Parti fils de samouraï de bas rang, il contribua largement à bâtir le système monétaire moderne du Japon : réforme foncière, fondation de la Banque du Japon, étalon-or. À sa mort, Saionji Kinmochi resta le seul genro.
Shimazu NariakiraShimazu HisamitsuŌkubo ToshimichiŌkuma ShigenobuItō HirobumiSaionji KinmochiSoejima TaneomiGoto Shojiro
Etō ShinpeiFukuzawa YukichiIwasaki YatarōMaejima HisokaEnomoto TakeakiGodai TomoatsuInoue KaoruItagaki Taisuke
Personnages de la période Meiji ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.