Il naquit au manoir de Mushanokōji, à Kyoto, second fils du gardien du sceau privé Sanjōnishi Kin'yasu. Son premier nom était Kinyo. Les Sanjōnishi étaient des nobles de cour issus des Fujiwara, une maison attachée au waka et à la calligraphie. Sa mère venait de la famille Kanroji, dont les parents allaient plus tard le soutenir.
À la mort de son frère aîné Sanetsura, il fut considéré comme héritier de la maison et prit le nom de Kinnobu. À trois ans à peine, il reçut un rang de cour, puis fut nommé chambellan deux jours plus tard. Encore tout petit, il portait déjà la lourde charge de perpétuer une maison noble.
Son père Kin'yasu mourut et il hérita enfant de la maison. Le frère de sa mère, Kanroji Chikanaga, devint son tuteur, gérant les affaires familiales et guidant ses études. Chikanaga était un noble érudit, fin connaisseur des usages de la cour, et l'on pense que Sanetaka apprit beaucoup à son exemple.
La guerre d'Ōnin éclata à Kyoto et la ville fut livrée aux combats. Sanetaka se réfugia au Kurama-dera, dans les montagnes du nord, et le manoir des Sanjōnishi brûla. Beaucoup de nobles partirent en province et de vieux livres et archives disparurent. Cette épreuve aurait nourri son désir de préserver et transmettre les classiques.
Il célébra sa cérémonie de majorité, fut promu officier de la garde et prit le nom de Sanetaka. Malgré la guerre, il participait aux rites de la cour et aux réunions de waka, remplissant ses devoirs de noble. Réputé pour sa belle écriture, il fut plus tard sollicité par beaucoup pour copier des livres ou écrire des titres.
Vers cette époque, il commença un journal en chinois classique, le Sanetaka kōki, qu'il tint plus de soixante ans. Il y note en détail les cérémonies de cour, les réunions de waka et de renga, ses visiteurs et même les comptes du ménage. C'est une source historique précieuse sur Kyoto au début de l'époque Sengoku.
Vers cette époque, il reçut du poète de renga Sōgi le Kokin denju, interprétation secrète du Kokinshū. Malgré la différence de rang, ils étaient très liés, et Sōgi lui demandait même d'expertiser de vieux manuscrits de waka. Avec Ichijō Kaneyoshi et d'autres, il devint un pilier de la culture du waka et des classiques que la guerre avait failli anéantir.
Il désigna comme héritier non pas son fils aîné mais son second fils Kineda, à peine né. Son journal raconte qu'il comptait faire de tous ses fils des moines plutôt que d'imposer un héritier sans talent, mais qu'il se ravisa. Il voyait dans la succession par un second fils un heureux précédent de la maison, et Kineda devint plus tard un lettré réputé.
Il fut nommé gardien du sceau privé, haute charge de cour, mais démissionna au bout de deux mois sans même tenir le banquet d'usage. La guerre avait appauvri la cour et la noblesse ; Sanetaka faisait vivre sa maison grâce à ses liens avec le shogun Ashikaga Yoshizumi et les seigneurs de province, et par ses travaux de calligraphie. Il était lié aux Ōuchi de Suō et aux Imagawa de Suruga.
Il prit l'habit et le nom de Gyōkū. Il continua ensuite d'étudier le waka et le Dit du Genji et de copier des livres. Il établit une généalogie des personnages du Dit du Genji, préparant le commentaire de son fils Kineda. Nombre de ses poèmes subsistent dans des recueils comme le Setsugyokushū.
Le jeune Takeno Jōō, élevé dans une famille marchande de Sakai, se mit à lui rendre visite, et Sanetaka lui enseigna le waka et les classiques. Jōō étudia la préface du traité poétique Eika no taigai de Fujiwara no Teika et en aurait appliqué l'esprit à la cérémonie du thé. Ainsi, l'esthétique de la cour transmise par Sanetaka se répandit dans la culture des citadins.
Il mourut à Kyoto. Il avait servi trois empereurs et consacré sa vie à préserver la tradition du waka et des classiques à travers une époque de guerre. Le Sanetaka kōki et le Kokin denju passèrent à son fils Kineda et à son petit-fils Saneki, puis, par Hosokawa Yūsai, jusqu'à l'époque d'Edo.
Ichijō KaneyoshiSōgiTakeno Jōō
Ashikaga YoshimiHino TomikoHatakeyama MasanagaŌuchi MasahiroAshikaga YoshihisaHosokawa MasamotoAshikaga YoshitaneKanō Motonobu
Personnages de la période Muromachi ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.