他生于京都武者小路的宅邸，是内大臣三条西公保的次子，初名公世。三条西家是藤原氏一脉的公家，重视和歌与书法等教养。他的母亲出身甘露寺家，母亲一方的亲属后来成为他的重要支柱。
由于哥哥实连去世，他被视为家族继承人，改名公延。年仅三岁就被授予朝廷官位，两天后又被任命为侍从。尽管还是个幼童，他已背负起守护公家门第的重任。
父亲公保去世，他年幼便继承了家业。母亲的弟弟甘露寺亲长成为他的监护人，打理家事并指导他读书。亲长是精通朝廷礼仪、学识深厚的公家，一般认为实隆从他身上学到了很多。
京都爆发应仁之乱，城中陷入战火。实隆逃往北山的鞍马寺，三条西家的宅邸也被烧毁。许多公家迁往地方，古籍和记录也不断散失。据说这段经历促使他立志守护并传承古典。
他举行了成人仪式元服，升任右近卫权少将，改名为实隆。即使战乱不止，他仍参加朝廷仪式和和歌会，履行公家的职责。他以书法优美著称，后来许多人请他抄写书籍或题写书名。
大约从这时起，他开始用汉文写日记《实隆公记》，持续了六十多年。日记详细记录了朝廷活动、和歌与连歌会、来访者，甚至家中的收支。它是了解战国时代初期京都面貌的极其重要的史料。
这时他从连歌师宗祇那里接受了解读《古今和歌集》的秘传——古今传授。他与宗祇超越身份亲密交往，宗祇还曾请他鉴定古代和歌抄本。他与一条兼良等人一起，成为守护几乎因战乱而失传的和歌与古典文化的核心人物。
他没有选长子，而是把刚出生不久的次子公条定为继承人。日记中写道，他原打算若孩子没有才能就不勉强继承，让儿子们全都出家，后来改变了主意。他认为次子继承是三条西家的吉例，公条后来也作为学者留名后世。
他被任命为朝廷高位内大臣，但仅两个月便辞职，连照例的庆祝宴会也没有举行。战乱使朝廷和公家都很贫困，实隆依靠与将军足利义澄及各地大名的交往和书法工作维持生计。他与周防的大内氏、骏河的今川氏也很亲近。
他皈依佛门，法名尧空。出家后他仍继续研究和歌与《源氏物语》，抄写书籍。他编制了整理《源氏物语》人物关系的系谱，为儿子公条撰写注释书打下基础。他的许多和歌留存在《雪玉集》等歌集中。
在堺的商人家庭长大的年轻人武野绍鸥开始来访，实隆教他和歌与古典。据说绍鸥学习了藤原定家歌论《咏歌大概》的序言，并把其中精神运用到茶道中。实隆传授的公家审美意识就这样扩展到了町人的文化之中。
他在京都去世。他侍奉了三代天皇，一生在战乱年代守护和歌与古典的传统。《实隆公记》和古今传授由儿子公条、孙子实枝继承，后来又经细川幽斋传到江户时代。
足利义视日野富子畠山政长大内政弘足利义尚细川政元足利义稙狩野元信
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。