Né à Kyoto, fils du kampaku Ichijō Tsunetsugu. Les Ichijō, issus des Fujiwara, étaient l'une des maisons de régents et possédaient de nombreux livres hérités des ancêtres. Kaneyoshi grandit parmi eux et montra, dit-on, un talent extraordinaire pour l'étude.
Vers cette époque, il aurait écrit le Kuji Kongen, explication claire de l'origine et du sens des fêtes annuelles de la cour. Dès sa jeunesse, il fut connu comme spécialiste des cérémonies et des anciens usages de la cour (yūsoku kojitsu).
Il fut nommé régent de l'empereur Go-Hanazono. Il quitta cette fois la charge au bout de deux mois environ, mais devint plus tard Grand Ministre et kampaku. Chef d'une grande maison, il prit part à la politique de la cour tout en poursuivant ses études toute sa vie.
Devenu kampaku, il atteignit le sommet de la cour. Loué comme l'homme le plus doué du Japon, il était si sûr de son savoir japonais et chinois qu'il se serait dit supérieur, sur certains points, à Sugawara no Michizane.
Vers cette époque, il écrivit le Nihon shoki sanso, commentaire des livres de l'âge des dieux du Nihon shoki, nourri aussi d'idées bouddhiques et confucéennes. C'est l'une des œuvres qui montrent le mieux sa lecture érudite des classiques.
L'année où il redevint kampaku éclata la guerre d'Ōnin. Les combats entre l'armée de l'Est et l'armée de l'Ouest réduisirent Kyoto en cendres, et la demeure des Ichijō brûla aussi. Dans la guerre, la vie des nobles devint difficile.
Sa bibliothèque, le Tōkabō, qui gardait les livres réunis par des générations, brûla aussi et beaucoup d'ouvrages précieux furent perdus. Kaneyoshi se réfugia à Nara auprès de son fils Jinson, abbé du Daijō-in du Kōfuku-ji, et y poursuivit ses études.
À Nara, il acheva le Kachō Yosei, commentaire du Dit du Genji. Expliquant en détail le sens et le contexte des mots du récit, il influença profondément les études ultérieures du Dit du Genji.
Il se rendit dans le Mino (Gifu) pour solliciter l'appui de l'homme fort local Saitō Myōchin, et raconta ce voyage dans le Fujikawa no ki. Pour les nobles appauvris par la guerre, l'aide des puissants de province était vitale.
Quand la guerre d'Ōnin prit enfin fin, il rentra à Kyoto. Vers cette époque, soutenu par Hino Tomiko, épouse du shogun Ashikaga Yoshimasa, il écrivit pour elle le Sayo no nezame, livre sur la conduite et la culture.
À la demande du neuvième shogun Ashikaga Yoshihisa, il écrivit le Shōdan chiyō, guide du bon gouvernement. Il y réunit des conseils pour un shogun en temps de troubles : comment choisir les gouverneurs, pourquoi prendre soin du peuple.
Il mourut cette année-là. Ayant poursuivi l'étude même dans le chaos de la guerre d'Ōnin et laissé des livres dans bien des domaines (waka, renga, classiques, usages de la cour), Kaneyoshi est tenu pour le plus grand érudit de l'époque de Muromachi.
Sugawara no MichizaneAshikaga YoshimasaHino Tomiko
Ashikaga YoshimochiAshikaga YoshinoriIkkyū SōjunAshikaga MochiujiYamana SōzenNisshinUesugi NorizaneRennyo
Personnages de la période Muromachi ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.