Il serait né à Nihonbashi, à Edo, fils du teinturier Yanagiya Kichiemon (une autre tradition familiale indique un autre lieu). Il aimait dessiner dès l'enfance et dessinait, dit-on, en regardant les motifs des teintures et les livres d'images.
À 14 ans, il devint l'élève du célèbre maître d'ukiyo-e Utagawa Toyokuni Ier, qui aurait remarqué très tôt son talent. Il étudia plus tard auprès de Katsukawa Shuntei et d'autres, assimilant bien des styles.
Vers cette époque, il commença à dessiner des portraits d'acteurs et des illustrations de livres, mais éclipsé par la popularité de condisciples aînés comme Kunisada, il vendait peu. Plus de dix années difficiles suivirent.
Vers cette époque, il publia une série représentant un à un les héros du roman chinois Au bord de l'eau, qui fit sensation. Dessinant avec force leurs corps puissants et leurs tatouages, il fut surnommé « Kuniyoshi des estampes de guerriers ».
Vers cette époque, il étudia les gravures sur cuivre occidentales, adopta la perspective et les ombres, et dessina la série de paysages Lieux célèbres de la capitale de l'Est. Innovant dans le rendu du ciel et de l'eau, il montra aussi son talent de paysagiste.
Sous les réformes Tenpō, les estampes d'acteurs et de courtisanes furent interdites et l'édition sévèrement contrôlée. Kuniyoshi inventa des caricatures humoristiques, dessinant animaux et monstres comme des humains ou donnant aux poissons des visages, et continua de publier en contournant les interdits.
Il publia une estampe du combat de Minamoto no Yorimitsu contre l'araignée de terre. On murmura que ses monstres et personnages raillaient la politique du shogunat, et elle se vendit, dit-on, énormément.
Vers cette époque, il dessina Le vieux palais de Sōma, triptyque où un squelette géant envahit toute l'image. Sa composition audacieuse et ses os exacts, sans doute inspirés de planches anatomiques occidentales, stupéfièrent le public.
Vers cette époque, il dessina des images composites, dont un visage d'homme formé de nombreux corps humains, au titre signifiant « il a l'air terrible mais c'est un brave homme ». Ces trompe-l'œil espiègles sont toujours très aimés.
Grand amoureux des chats, il en avait toujours plusieurs et peignait, dit-on, un chat blotti dans son kimono. Généreux et chef de bande, il attira de nombreux élèves comme Tsukioka Yoshitoshi ; même Kawanabe Kyōsai étudia brièvement avec lui enfant.
Il mourut à Edo. Ses idées extravagantes et ses compositions audacieuses faillirent être oubliées, mais elles ont été récemment réévaluées, et ses expositions connaissent un immense succès. Ses élèves portèrent l'ukiyo-e et la peinture nihonga à l'ère Meiji.
Mizuno TadakuniMatthew C. PerryPhilipp Franz von SieboldUtagawa HiroshigeTakashima ShūhanUdagawa YōanTokugawa NariakiEgawa Hidetatsu
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.