Né à la résidence du domaine de Mito à Koishikawa, à Edo, troisième fils du septième seigneur, Tokugawa Harutoshi. Mito valorisait le savoir depuis Tokugawa Mitsukuni, et Nariaki reçut une éducation sévère.
Son frère aîné Narinobu étant mort sans héritier, il devint à 29 ans le neuvième seigneur de Mito. Certains s'y opposaient, mais des réformateurs comme Fujita Tōko soutinrent fermement Nariaki.
Vers cette époque, il promut des vassaux capables comme Fujita Tōko et Aizawa Seishisai et lança de vastes réformes : redressement des finances, nouvel arpentage des champs, renforcement militaire.
Pour se préparer aux navires étrangers, il organisa de grandes manœuvres militaires, les oitorigari. Nariaki insistait tôt sur la défense face à l'étranger et fit plus tard même fondre des cloches de temples pour couler des canons.
Il ouvrit l'école du fief, le Kōdōkan, pour enseigner lettres et arts martiaux aux fils de samouraïs. L'année suivante, il créa le jardin Kairakuen, lieu de plaisir partagé avec le peuple. Le Kairakuen est toujours célèbre pour ses pruniers.
Le shogunat lui reprocha la destruction de temples et ses exercices de tir, et lui ordonna de se retirer et de garder la réclusion. Grâce à ses partisans, il fut plus tard autorisé à reprendre part aux affaires du domaine.
Son septième fils Shichirōmaro (futur Tokugawa Yoshinobu) fut adopté par la maison Hitotsubashi. Le brillant Yoshinobu fut remarqué comme futur candidat au shogunat, et Nariaki fonda sur lui de grands espoirs.
À l'arrivée de Perry, le rōjū Abe Masahiro l'appela à conseiller le shogunat sur la défense côtière. Nariaki plaida avec force pour chasser les étrangers et devint l'idole des shishi prônant le sonnō jōi.
Lors du grand séisme d'Ansei, Fujita Tōko, son bras droit, mourut à la résidence d'Edo. Il aurait été écrasé en protégeant sa mère. Ce fut un coup terrible pour Nariaki.
Quand le tairō Ii Naosuke signa le traité Harris sans l'accord de l'empereur, Nariaki se rendit au château d'Edo un jour non prévu pour protester. Il s'opposa aussi à Naosuke en soutenant Yoshinobu dans la succession du shogun, et fut condamné à la réclusion.
Lors de la purge d'Ansei, il reçut la peine plus lourde encore des arrêts à vie et fut envoyé à Mito.
L'année où Naosuke fut abattu par des rōnin de Mito lors de l'incident de Sakuradamon, Nariaki mourut lui aussi subitement de maladie à Mito. Surnommé plus tard Rekkō, il influença profondément le mouvement sonnō jōi du Bakumatsu.
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Utagawa HiroshigeUtagawa KuniyoshiTakashima ShūhanUdagawa YōanEgawa HidetatsuKawaji ToshiakiraTakano ChōeiTownsend Harris
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.