Il naquit à Edo, fils aîné d'Ezawa Yōju, médecin au service du fief d'Ōgaki. Il était l'aîné de huit enfants, et les Ezawa étaient depuis des générations médecins du fief d'Ōgaki. Grandir dans une famille de médecins éveilla son profond intérêt pour le savoir occidental et le mena à poser les bases de la science moderne au Japon.
Il fut adopté par Udagawa Genshin, médecin du fief de Tsuyama et savant des études hollandaises, et apprit auprès de lui le néerlandais et les sciences occidentales. Les Udagawa étaient une famille renommée des études hollandaises. Yōan aimait profondément son père adoptif et aurait plus tard étudié les vertus des sources chaudes pour soigner Genshin.
Vers cette époque, avec le savant Tsuji Ranshitsu, il copia et traduisit un album de dessins en couleurs de plantes de Java. On a suggéré qu'il pourrait s'agir du plus ancien atlas botanique moderne conservé au Japon. Son intérêt pour les plantes ne cessa de grandir et le mena plus tard à faire connaître la botanique occidentale au Japon.
Il publia le Botanika-kyō, présentant la botanique occidentale. « Botanika » transcrivait en caractères chinois le mot latin désignant la botanique, et ce livre singulier imitait la forme d'un sutra bouddhique. À la même époque, il publia avec Genshin des ouvrages sur les remèdes occidentaux. Cette année-là, il épousa la fille d'un médecin du fief de Satsuma.
Il devint traducteur au bureau du shogunat chargé de traduire les livres néerlandais, rattaché au bureau d'astronomie, et aurait participé au Kōsei Shinpen, traduction de l'encyclopédie de Chomel. Cette année-là, il rencontra aussi le médecin allemand Siebold, de passage à Edo, et se lia d'amitié avec lui.
Avec son père adoptif Genshin, il commença à publier un ouvrage révisé et augmenté sur les remèdes occidentaux. Puisant dans des livres néerlandais les propriétés et usages des médicaments, il les rassemblait pour les médecins japonais. Ce travail commun du père et du fils aida à diffuser la médecine occidentale au Japon.
Son père adoptif bien-aimé Udagawa Genshin mourut. Le néerlandais et la médecine appris auprès de lui étaient le socle de l'œuvre de Yōan. N'ayant pas d'enfant, Yōan adopta plus tard Kōsai, fils du botaniste Iinuma Yokusai, transmettant le savoir des Udagawa à la génération suivante.
Il publia le Shokugaku Keigen, qui fit véritablement connaître la botanique occidentale au Japon. Expliquant la structure et la classification des plantes, il forgea des mots nouveaux comme « saibō » (cellule) et « zoku » (genre). Ce livre apporta un regard neuf à l'étude des plantes, jusque-là centrée sur les herbes médicinales.
Il commença à publier le Seimi Kaisō, premier ouvrage présentant la chimie moderne au Japon. « Seimi » transcrivait le son du mot néerlandais pour la chimie. Loin d'une simple traduction, il y ajouta les apports de nombreux autres livres et les résultats de ses propres expériences. Il créa de nombreux mots encore en usage, pour oxygène, hydrogène, température ou analyse.
Il mourut à Edo. Le Seimi Kaisō fut achevé l'année suivant sa mort. Il écrivit aussi un texte présentant le café, et on dit parfois qu'il fut le premier à employer les caractères qui l'écrivent en japonais, ce qui est contesté. En bâtissant des savoirs nouveaux à partir de leur vocabulaire, Yōan posa des bases de la science moderne au Japon.
Philipp Franz von SieboldUtagawa HiroshigeUtagawa KuniyoshiTakashima ShūhanTokugawa NariakiEgawa HidetatsuKawaji ToshiakiraTakano Chōei
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.