美濃の岩村藩（岐阜県恵那市）の武士の家に生まれた。
宮中に仕えた。和歌の才能を皇后に認められ、「歌子」の名をあたえられた。
宮中を去って結婚し、下田姓となった。
上流の家の娘たちのための塾を開いた。
華族女学校の教授となり、女子教育の中心となった。
欧米に渡り、女子教育のようすを調べた。
広く一般の女性のための実践女学校（のちの実践女子大学）をつくった。
学習院の女学部長となった。
亡くなった。
ジョサイア・コンドル北里柴三郎フェノロサ高峰譲吉小村寿太郎植木枝盛御木本幸吉坪内逍遥
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。