作为足利贞氏之子出生，与哥哥尊氏相差一岁，同母所生，兄弟情谊深厚。
与哥哥一起推翻镰仓幕府。建武新政时，他奉成良亲王进入镰仓，治理关东。
遭北条时行攻打，退出镰仓。据《太平记》记载，此时他命人杀害了被幽禁在镰仓的护良亲王。哥哥尊氏赶来救援，夺回了镰仓。
与哥哥一同进入京都，参与制定新幕府的施政方针《建武式目》。
尊氏任将军后，直义负责审判和政治实务。他为人认真、坚持原则，重视传统秩序。这被称为兄弟"二头政治"。
与凭借新兴势力扩张领地的执事高师直激烈对立。师直包围他的宅邸，将他赶出政坛，他随即出家。
他逃出京都，与南朝联手起兵，幕府因兄弟之争分裂为二（观应扰乱）。
在摄津打出滨之战中击败哥哥的军队，高师直被杀。兄弟一度和解，但再次对立，直义迁往镰仓。
被哥哥的军队击败后投降，被幽禁在镰仓，不久便去世。也有被毒杀之说。兄弟之争至此告终。
佐佐木道誉高师直新田义贞足利尊氏二条良基今川贞世（了俊）细川赖之足利义诠
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。