作为足利尊氏之子出生。母亲是北条氏一门的赤桥登子，因是正室所生而被定为继承人。幼名千寿王。父亲当时是侍奉镰仓幕府的有力御家人。
父亲在京都反叛幕府后，身在镰仓的千寿王逃出，加入起兵的新田义贞军。他虽年仅3岁，据说作为足利氏的代表吸引了众多武士。镰仓幕府就此灭亡。
北条高时之子时行起兵进攻镰仓，千寿王与叔父足利直义一同逃离。父亲尊氏从京都南下夺回镰仓，但尊氏也由此与后醍醐天皇走向对立。
室町幕府内部，执事高师直与叔父直义激烈对立。直义退出政务后，在镰仓的义诠被召至京都主持政治。弟弟基氏则代之南下镰仓，成为后来镰仓公方的开端。
父亲与叔父相争的观应扰乱期间，尊氏一度与南朝议和。但南朝军攻入京都，义诠逃往近江。由于上皇们被掳走，义诠另立后光严天皇，重建北朝。
投向南朝的山名时氏等人攻入京都，义诠护卫后光严天皇逃往美浓。他与父亲尊氏集结兵力夺回京都，但此后京都争夺战反复发生，幕府势力迟迟难以稳定。
父亲尊氏在京都去世，义诠于同年年底被任命为征夷大将军。同年其子义满出生。在与南朝的战争和有力守护间的争斗持续之中，义诠独自担起幕府的掌舵之责。
作为幕府执事大权在握的细川清氏，因与其他大名对立而失势，投奔南朝。清氏等人的军队进入京都，义诠再度离京，但不久便夺回。如何压制家臣间的争斗成为重大课题。
义诠立斯波高经之子义将为执事重整政治后，在中国地区势力强大的大内弘世和山名时氏归顺幕府。南朝方有力武士相继投降，幕府的优势日益明显。
病倒的义诠将年仅九岁的儿子义满托付给细川赖之辅佐，在京都去世，享年37岁。在他于动荡时代守住京都所奠定的基础上，义满后来实现了南北朝合一与幕府的全盛。
后醍醐天皇高师直新田义贞足利尊氏足利直义细川赖之足利基氏足利义满
足利直义二条良基今川贞世（了俊）细川赖之观阿弥足利基氏斯波义将足利义满
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。