据说作为以上野（群马县）新田庄为据点的御家人新田朝氏之子出生（生年众说纷纭）。新田氏与足利氏同为源氏后裔，但在幕府中远不如足利氏受重用。
他不满幕府的重税，在家乡生品神社起兵。关东武士纷纷加入，在分倍河原之战中击败幕府军。据《太平记》记载，他在稻村崎将宝剑投入海中祈祷，潮水退去，大军得以通过。镰仓陷落，北条高时等人自尽。
在建武新政中，他被任命为越后等国的国司，并成为负责京都警卫的武者所之长。但多数武士倾心于足利尊氏，二人的对立日益加深。
尊氏背叛新政后，他奉后醍醐天皇之命前去讨伐，但在箱根、竹之下之战中失利，退回京都。
他与北畠显家、楠木正成一起击败攻入京都的尊氏，将其逐往九州。但在九州重振旗鼓的尊氏在凑川之战中打败了他，楠木正成战死。天皇欲与尊氏和解时，义贞奉皇子恒良亲王等人前往北陆越前。
他据守越前金崎城，但被足利军包围，粮尽城破，长子义显和尊良亲王丧命。义贞勉强突围，在杣山城图谋再起。
在越前藤岛率少量兵力巡视敌城时与敌军遭遇，中流矢身亡。《太平记》还描写了他与留在京都的妻子勾当内侍的悲伤别离。
北畠亲房楠木正成佐佐木道誉高师直足利尊氏足利直义二条良基今川贞世（了俊）
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。