作为越后（新潟县）武士樋口兼丰之子出生。自幼侍奉在上杉景胜身边。
上杉谦信去世，两位养子争夺继承权（御馆之乱）。兼续协助景胜，景胜获胜成为家主。
奉景胜之命与重臣直江家之女阿船结婚，继承直江家，开始在景胜手下主持政务。
与景胜一起进京，开始侍奉丰臣秀吉。相传秀吉也对他的才能评价很高。
上杉家被移封会津120万石，兼续被委以米泽30万石。
德川家康质问上杉家的动向，相传他回信强硬反驳（直江状，真伪众说纷纭）。以此为契机，家康开始征讨会津，进而引发关原之战。
在东北进攻最上氏的长谷堂城，得知西军在关原战败后撤兵。他撤退时出色的指挥广为人知。
上杉家被削减为米泽30万石。兼续没有裁减家臣，迁往米泽，修筑堤防、开垦新田、振兴产业，支撑起艰难的藩政。
作为上杉军参加大坂冬之阵，站在德川方作战。
在江户宅邸病逝。他以头盔上装饰"爱"字而闻名。他喜好学问，还致力于书籍出版。
上杉景胜织田信忠片仓景纲石田三成井伊直政福岛正则加藤清正前田利长
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。