生于尾张中村（名古屋市）。据说他的母亲与丰臣秀吉的母亲是亲戚，因此他自幼便侍奉秀吉。
在贱岳之战中立功，与福岛正则等人一起被誉为"贱岳七本枪"之一。
获封肥后（熊本县）北半部，成为大名。他致力于改变河道、修筑堤防等治水工程以及开垦新田，至今仍被亲切地称为"清正公"。
文禄之役中渡海到朝鲜，一直攻到北部，俘虏了朝鲜的两位王子。还流传着他在朝鲜打虎的故事。
围绕在朝鲜的作战方式与石田三成等人对立，被秀吉命令闭门思过。相传伏见大地震时，他第一个赶到秀吉身边，因而获得原谅。
庆长之役中再次渡海到朝鲜。在刚修好的蔚山城被明朝和朝鲜大军包围，忍受了断水断粮的艰苦守城战。
前田利家去世后不久，他与福岛正则等人企图袭击石田三成，丰臣家家臣之间的对立日益加深。
加入东军，在九州攻打西军小西行长的城池等。战后获封肥后一国。
约在此时，他建成以高大石墙闻名的熊本城，并把地名从"隈本"改为"熊本"。他以筑城名人著称。
德川家康与丰臣秀赖在京都二条城会面时，他陪同秀赖。在返回熊本的船上患病，在熊本去世。
丰臣秀吉前田利家德川家康丰臣秀赖锅岛直茂宁宁（高台院）池田辉政契冲
石田三成直江兼续井伊直政福岛正则前田利长细川格拉西亚加藤嘉明细川忠兴
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。