Fils de Higuchi Kanetoyo, guerrier d'Echigo (Niigata). Dès l'enfance, il servit aux côtés d'Uesugi Kagekatsu.
Uesugi Kenshin mourut et ses deux fils adoptifs se disputèrent la succession (rébellion d'Otate). Kanetsugu aida Kagekatsu, qui l'emporta.
Sur ordre de Kagekatsu, il épousa Osen, de la grande famille Naoe, et en devint l'héritier, devenant le pivot du gouvernement de Kagekatsu.
Il se rendit à Kyoto avec Kagekatsu, qui se soumit à Toyotomi Hideyoshi. Celui-ci aurait aussi apprécié ses talents.
Les Uesugi furent transférés à Aizu (1,2 million de koku), et Kanetsugu reçut la charge de Yonezawa (300 000 koku).
Interrogé par Tokugawa Ieyasu sur les agissements des Uesugi, il aurait répondu par une lettre de défi (la lettre de Naoe, d'authenticité débattue). Elle déclencha la campagne de Ieyasu contre Aizu, prélude à Sekigahara.
Il assiégea le château de Hasedō des Mogami, dans le nord-est, mais se retira en apprenant la défaite de l'Ouest à Sekigahara ; sa retraite habile est restée célèbre.
Les Uesugi furent réduits à Yonezawa (300 000 koku). Sans renvoyer de vassaux, Kanetsugu les y installa, éleva des digues, ouvrit des rizières et développa l'artisanat pour soutenir un fief en difficulté.
Il prit part au siège d'hiver d'Osaka avec l'armée Uesugi, du côté Tokugawa.
Il mourut de maladie à la résidence d'Edo. On le connaît pour le caractère « amour » ornant son casque ; amateur d'études, il soutint aussi l'impression de livres.
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Uesugi KagekatsuOda NobutadaKatakura KagetsunaIshida MitsunariIi NaomasaFukushima MasanoriKatō KiyomasaMaeda Toshinaga
Personnages de la période Sengoku/Azuchi-Momoyama ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.