他出生于尾张国荒子城（今名古屋市中川区），是前田利家的长子。母亲是利家之妻松（后来的芳春院），幼名与父亲相同，叫犬千代。年轻时他在安土城侍奉织田信长，作为信长身边的年轻武士成长起来。
父亲利家移封能登后，他获得父亲原来统治的越前府中，住在府中城。同年，他迎娶信长之女永姬。成为信长的女婿，说明利长在织田家中备受重视。他与永姬相伴终生。
在前往京都途中的近江濑田，他得知信长在本能寺之变中身亡。据传，利长让年幼的妻子永姬逃往前田家的故乡尾张荒子，自己则召集兵马以备不测。主君的突然离世，也极大地动摇了前田家的命运。
他与父亲一起站在柴田胜家一方参加贱岳之战，但父亲利家在战斗中途撤兵，不久便归顺羽柴秀吉。据传在攻打北之庄城时，秀吉想把利长留下，母亲松却拒绝了，利长只带着少数随从参战。战后，他获得加贺的松任。
秀吉降服越中的佐佐成政后，利长获得越中的三个郡，进入守山城。虽然仍在父亲的监督之下，但他作为独立的大名组建了自己的家臣团。此后他又参加九州征伐和小田原征伐，在各地立功，赢得了秀吉的信任。
前一年已将居城迁至富山城的利长，在这一年从父亲利家手中继承了家督。利家作为丰臣政权的五大老之一，拥有与德川家康并驾齐驱的分量。秀吉也在这一年去世，利长从此置身于剧烈动荡的政治之中。
父亲利家去世后，利长成为五大老之一。不久便传出家康要攻打加贺的流言，前田家在战与降之间分裂。最终，在母亲松的劝说下，利长答应将母亲作为人质送往江户，从而避免了战争。
关原之战中，他作为东军在北陆作战，归途中遭到小松城丹羽长重军从背后袭击，但设法击退了敌军（浅井畷之战）。战后，横跨加贺、越中、能登三国的日本最大藩国诞生，利长成为首代藩主。
没有子嗣的利长把家督让给异母弟利常后隐居，移居越中富山。利常当时只有十三岁，利长作为监护人继续实际指导政务。他一边为家臣间的对立所困扰，一边尽心维持与德川家的关系。
富山城因火灾焚毁，他在越中关野新筑高冈城并迁居于此，致力于城池和城下町的建设。据传该城的布局出自高山右近之手。为了发展工商业，利长招来工匠，为高冈日后成为以铜器等手工业闻名的城镇奠定了基础。
病情加重之际，利长拒绝了丰臣家的邀请，坚守与德川家的关系。这一年，他在高冈城去世。后来利常为祭奠兄长在高冈修建瑞龙寺，其建筑如今已成为国宝。可以说，前田家能够延续整个江户时代的基础，正是靠利长的慎重判断守护下来的。
直江兼续井伊直政福岛正则加藤清正细川格拉西亚加藤嘉明细川忠兴威廉·亚当斯（三浦按针）
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