作为京都大和服商雁金屋的次子出生。弟弟是后来成为陶艺家的尾形乾山。
父亲去世，他继承了大笔财产，据说因奢侈玩乐而挥霍殆尽。
约在此时开始正式学画。他学习狩野派，尤其被俵屋宗达的作品深深吸引。
弟弟乾山在京都鸣泷开设窑炉，二人合作制作了由光琳绘画、乾山烧制的陶器。
被授予画师"法桥"之位。约在此时，他被认为绘制了在金底上反复描绘燕子花的《燕子花图屏风》，现为国宝。
为了寻找工作前往江户，为大名家等绘画。
回到京都，建了新宅继续创作。
约在此时，他被认为绘制了隔河描绘红白梅花的《红白梅图屏风》（年份众说纷纭），这是光琳晚年的杰作，现为国宝。
在京都去世。从宗达传承到光琳的装饰性画风，取光琳之名被称为"琳派"。
松尾芭蕉德川纲吉近松门左卫门新井白石柳泽吉保荻原重秀大石内藏助（良雄）市川团十郎（初代）
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。