作为第3代将军德川家光的第四子出生于江户城。父亲家光教导他勤奋学习。
成为上野（群马县）馆林藩藩主。
兄长第4代将军家纲无嗣而终，他成为第5代将军。起初与大老堀田正俊一起推行严整的政治。
修改《武家诸法度》，推行重视忠义、孝道、礼仪而非武力的政治（文治政治）。
约从此时起，他接连颁布要求爱护生物的生类怜悯令。因特别爱护狗而被称为"犬公方"，但也有观点认为这些法令传播了珍惜生命的思想。
重视儒学，在江户汤岛修建祭祀孔子的圣堂，还亲自为大名们讲授儒学。
幕府财政困难，大量铸造减少含金量的小判。幕府收入增加，但物价上涨，人们生活变得艰难。
赤穗藩主浅野长矩在江户城砍伤吉良义央。纲吉当天命令浅野切腹，次年赤穗浪士们讨杀了吉良。
关东发生大地震，江户也遭受严重破坏。
富士山大喷发（宝永喷发），周围村庄堆满了火山灰。
患麻疹去世。纲吉时代也是以町人为中心的元禄文化繁荣的时代。
德川家纲井原西鹤关孝和松尾芭蕉近松门左卫门新井白石尾形光琳柳泽吉保
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。