京都の大きな呉服商・雁金屋の次男として生まれた。弟はのちに陶工となる尾形乾山である。
父が亡くなり大きな財産を受けついだが、ぜいたくな遊びで使いはたしたといわれる。
このころ、本格的に絵を学び始めた。狩野派を学び、とくに俵屋宗達の作品に強くひかれた。
弟の乾山が京都の鳴滝に窯を開いた。光琳が絵をつけ、乾山が焼いた焼き物が作られた。
絵師として「法橋」の位をあたえられた。このころ、金地にかきつばたの花をくり返しえがいた「燕子花図屏風」をえがいたとされる。国宝となっている。
仕事を求めて江戸に下り、大名家などのために絵をえがいた。
京都にもどり、新しい屋敷をかまえて制作を続けた。
このころ、川をはさんで紅白の梅をえがいた「紅白梅図屏風」をえがいたとされる（年は諸説あり）。光琳の晩年の傑作で、国宝となっている。
京都で亡くなった。宗達から光琳へと受けつがれた装飾的な画風は、光琳の名をとって「琳派」とよばれる。
松尾芭蕉徳川綱吉近松門左衛門新井白石柳沢吉保荻原重秀大石内蔵助（良雄）市川團十郎（初代）
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。