生于越前（福井县）武士家庭。后来随家人迁居京都，侍奉公家。
侍奉公家期间接触净琉璃，成为作者。《世继曾我》广受好评。
为说唱艺人竹本义太夫写了《出世景清》。这被认为是新净琉璃的开端，二人的组合吸引了大坂的观众。
还为京都名演员坂田藤十郎写了许多歌舞伎剧本。
根据大坂真实发生的殉情事件写出《曾根崎心中》，大获成功。这成为描写町人爱情以及义理与人情两难的"世话物"的开端。
成为竹本座的专属作者，专心创作净琉璃。
写下描绘为复兴明朝而战的英雄的《国性爷合战》，连续上演17个月，大受欢迎。
写下《心中天网岛》，被视为殉情剧的杰作。他力求描绘人心的真实，相传他说过"艺术存在于虚实之间"。
在大坂去世。他也被称为"日本的莎士比亚"。
井原西鹤关孝和松尾芭蕉德川纲吉新井白石尾形光琳柳泽吉保荻原重秀
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。