作为萨摩（鹿儿岛县）岛津贵久的次子出生。兄长义久、弟弟岁久和家久，兄弟齐心协力在九州扩张势力。
在大隅岩剑城之战中首次上阵。
以远少于敌方的兵力在木崎原击败日向伊东氏大军，成为岛津氏向日向扩张的契机。
与兄长义久一起在耳川击败攻入日向的大友宗麟大军。此后岛津氏几乎控制了九州大部分地区。
丰臣秀吉大军攻入九州，他与兄长义久一同投降，岛津氏保住了萨摩、大隅等地。
文禄之役中渡海到朝鲜。相传因船只和兵力准备不足，出兵延迟，吃了不少苦。
庆长之役中，他击败进攻泗川城的明朝与朝鲜大军（敌军人数众说纷纭），令人畏惧。秀吉死后，他一边掩护撤退的友军一边返回日本。
关原之战中加入西军。西军战败后，他以少量兵力从敌方大军正面突围撤退，虽损失许多家臣，仍回到萨摩，被称为"岛津撤退"流传后世。
兄长义久等人与德川家康反复交涉，岛津氏的领地未被削减。义弘把家督让给儿子忠恒（家久）后隐居。
在大隅加治木去世，享年八十多岁。他深受家臣爱戴，相传他去世时还有人随之殉死。
岛津义久大村纯忠织田信长细川幽斋（藤孝）丹羽长秀足利义辉丰臣秀吉足利义昭
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。