作为丰后（大分县）守护大名大友义鉴的长子出生。本名义镇，宗麟是后来出家后的名号。
父亲想立弟弟为继承人而与家臣发生冲突，被家臣袭击身亡（二阶崩之变）。义镇继承家督。
邀请方济各·沙勿略到府内（大分市），允许传播基督教。葡萄牙船也前来，府内因南蛮贸易而繁荣。
传教士阿尔梅达在府内开设医院，用西方医术治病。宗麟保护了这些活动。
成为丰前、筑前等北九州诸国的守护，还被幕府任命为九州探题，大友氏迎来鼎盛时期。
出家号宗麟，继续与毛利氏争夺北九州。
受洗，教名唐·方济各。同年攻入日向，却在耳川之战中被岛津军大败，失去许多家臣，大友氏开始衰落。
与有马晴信、大村纯忠一起，把伊东满所等四名少年派往罗马教皇处（天正遣欧使节）。
遭岛津氏进攻陷入困境，前往大坂城拜见丰臣秀吉求援，这成为秀吉征伐九州的契机之一。
秀吉征伐九州、岛津氏投降前后，他在丰后津久见病逝。
方济各·沙勿略大村纯忠丰臣秀吉伊东满所岛津义久岛津义弘丰臣秀长龙造寺隆信
酒井忠次明智光秀龙造寺隆信上杉谦信吉川元春路易斯·弗洛伊斯小早川隆景朝仓义景
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。