作为第12代将军足利义晴的次子出生。因不是继承人，进入奈良兴福寺成为僧人。
兄长第13代将军义辉被杀（永禄之变），义昭也遭监视。在细川藤孝等人帮助下逃出奈良，向各地大名求助以成为将军。
投靠越前朝仓义景，但朝仓氏迟迟没有行动。
在织田信长支持下进京，成为第15代将军。相传他对信长感激不已，甚至称其为"父亲"。
信长颁布限制将军行动的规定，二人关系恶化。义昭写信给各地大名，推动形成信长包围网。
武田信玄死后，他在槙岛城起兵失败，被逐出京都，室町幕府实际上就此灭亡。
迁往备后鞆（广岛县福山市），受毛利氏保护。他仍保留将军名号，继续号召大名们打倒信长。
丰臣秀吉统一天下后，他回到京都，辞去将军之位出家。秀吉赐他领地，他作为谈伴侍奉在秀吉身边。
在大坂病逝。他是室町幕府的最后一位将军。
武田信玄朝仓义景织田信长柴田胜家明智光秀细川幽斋（藤孝）浅井长政毛利辉元
岛津义弘丹羽长秀足利义辉丰臣秀吉前田利家北条氏政足利义荣今川氏真
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。