作为岛津贵久的长子生于萨摩（鹿儿岛县）伊作城，弟弟有义弘、岁久、家久。据传祖父日新斋（忠良）看着这四兄弟，称赞义久“具备统率三州总大将的器量”。
他与弟弟义弘、岁久一起在大隅的岩剑城之战中初次上阵。这一时期，岛津家在父亲贵久的率领下，为统一萨摩、大隅、日向三国（三州）而与周边豪族持续作战。
父亲贵久把家督之位让给他，他成为岛津家的家主。义久亲自决定总体方针，把各方面交给勇猛的义弘、足智多谋的岁久和精通战术的家久等弟弟负责。兄弟间坚固的团结成为岛津家的一大优势。
日向的伊东氏率大军来攻，弟弟义弘以远少于对方的兵力将其击败（木崎原之战）。这场胜利大大削弱了伊东氏的力量，成为岛津家向日向扩张势力的契机。
他把伊东义祐逐出日向，终于统一了萨摩、大隅、日向三州，实现了祖父和父亲两代人的夙愿。被逐出日向的伊东氏投靠丰后的大友宗麟，由此引发了与大友氏的大战。
他在耳川之战中击败了攻入日向的大友宗麟大军。大友氏失去了众多重臣，势力衰落，九州的力量格局发生了巨大变化。岛津家此后从九州南部向北部扩张势力。
肥前的龙造寺隆信进攻岛原的有马氏时，义久派弟弟家久援助有马氏，在冲田畷之战中击败了龙造寺军。隆信在此战中失去了生命，岛津家的势头几乎可以觊觎整个九州。
由于他无视丰臣秀吉的停战命令继续进攻大友氏，遭到秀吉大军的九州征伐。走投无路的义久剃发改名龙伯，在川内的泰平寺向秀吉投降。萨摩、大隅等领地得以保留。
在秀吉出兵朝鲜时，弟弟义弘渡海出征。国内对出兵不满的家臣梅北国兼发动叛乱（梅北一揆），被追究责任的弟弟岁久失去了生命。义久只能服从秀吉之命，据传他为此深感悲痛。
在关原之战中，义弘以少量兵力作为西军作战，突破敌阵回到领国。义久加强了领国的防守，战后与德川家康坚持不懈地交涉。他不轻易前往京畿，把家族的存续放在首位。
经过长期交涉，家康承认岛津家的领地维持原状，由义弘之子忠恒（后来的家久）继承家督。在许多站在西军一方的大名被削减或没收领地之时，岛津家几乎没有失去领地。
他在大隅国分（今雾岛市）的城中去世。晚年他仍在国分关注藩政，与弟弟和侄子同心协力守护岛津家。人们记得他是一位几乎统一九州、战败后仍保住了家族和领地的家主。
吉川元春路易斯·弗洛伊斯小早川隆景朝仓义景大村纯忠织田信长细川幽斋（藤孝）岛津义弘
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