作为位于京都东山大谷的本愿寺第七代存如的长子出生。当时的本愿寺是一座又小又穷的寺院。
幼年时母亲不得不离开寺院。相传母亲离去时祈愿："希望这孩子能在他这一代让亲鸾圣人的教义兴盛起来。"
在青莲院出家。他在贫困中坚持抄写亲鸾的著作学习。
父亲去世后，42岁的他成为本愿寺第八世。他用农民、商人也能听懂的语言传教，与各地门徒直接联系。
厌恶本愿寺势力扩张的比叡山延历寺僧兵捣毁了大谷本愿寺，莲如辗转于近江等地。
在越前（福井县）吉崎开设御坊。他把教义写成浅显的书信"御文"寄往各地，并推广门徒的集会"讲"。北陆民众纷纷聚集，吉崎发展成为大镇。
由于门徒卷入守护大名之争并参与战斗，他一面告诫门徒停止争斗，一面离开了吉崎。
开始在京都山科修建新的本愿寺，用数年时间建成了大寺院和寺内町。
加贺（石川县）门徒推翻守护富樫政亲，此后约一百年间由门徒治理该国。莲如告诫门徒不要过激。
隐居后仍继续传教，在大坂石山修建了御坊。这里后来成为石山本愿寺，与织田信长长期对抗。
在山科本愿寺去世，享年84岁。他把小小的本愿寺发展成拥有全国门徒的大教团，被称为"本愿寺中兴之祖"。
一条兼良山名宗全日亲上杉宪实雪舟宗祇朝仓孝景（敏景）细川胜元
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。