Il naquit à Kyoto, fils aîné de Hosokawa Fujitaka (plus tard Yūsai), au service du shogun Ashikaga Yoshiteru. Son père, grand lettré versé dans la poésie et les classiques, sut ensuite préserver sa maison en servant Nobunaga, Hideyoshi et Ieyasu. Enfant, il porta le même nom que son père, Kumachiyo. La culture et l'habileté de son père marquèrent profondément Tadaoki.
Au service d'Oda Nobunaga avec son père, il connut son premier combat lors de la campagne contre les Saika, en Kii. La même année, avec son père et Akechi Mitsuhide, allié de celui-ci, il prit le château de Kataoka, en Yamato, tenu par Matsunaga Hisahide, révolté contre Nobunaga. Il reçut pour cela une lettre d'éloge de la main de Nobunaga et se fit remarquer comme jeune chef.
À sa majorité, il reçut un caractère du nom de Nobutada, héritier de Nobunaga, et s'appela Tadaoki. La même année, sur ordre et par l'entremise de Nobunaga, il épousa au château de Shōryūji Tama (la future Gracia), fille d'Akechi Mitsuhide. Le couple aurait été très uni, mais ce mariage allait plus tard soumettre Tadaoki à une rude épreuve.
Encore jeune, il participa à la grande parade de cavalerie que Nobunaga organisa à Kyoto. Selon le Shinchō Kōki, la robe de brocart rouge venu de Chine que portait Nobunaga ce jour-là avait été trouvée en ville et offerte par Tadaoki. L'année précédente, son père avait reçu le sud du Tango, et la maison Hosokawa montait en puissance sous Nobunaga.
Après l'incident du Honnō-ji, où Nobunaga fut renversé, son beau-père Akechi Mitsuhide l'invita à le rejoindre, mais avec son père il se coupa les cheveux en signe de deuil pour Nobunaga et refusa. Son épouse Tama, fille de Mitsuhide, fut éloignée à Midono, au fond des montagnes du Tango, pour y vivre à l'écart. Ce choix sauva la maison Hosokawa.
Son père s'étant retiré, il prit la tête de la maison et gouverna tout le Tango sous Hashiba Hideyoshi. Il participa cette année-là à la bataille de Komaki et Nagakute, et l'année suivante Hideyoshi l'autorisa à porter le nom de Hashiba. Vers cette époque, Tama fut aussi autorisée à revenir du Tango à la résidence d'Osaka, et le couple vécut de nouveau ensemble.
Pendant qu'il participait à la campagne de Hideyoshi à Kyushu, son épouse Tama reçut secrètement le baptême chrétien à Osaka et prit le nom de Gracia. Hideyoshi ayant décrété la même année l'expulsion des missionnaires, Tadaoki s'y serait vivement opposé, et l'on pense que le couple vécut à la fois un amour profond et des tiraillements.
Comme son père, il étudia à fond la cérémonie du thé et, l'un des élèves préférés de Sen no Rikyū, fut plus tard compté parmi les sept disciples de Rikyū. Quand Rikyū, tombé en disgrâce auprès de Hideyoshi, fut renvoyé à Sakai, la plupart des daimyō l'évitèrent par crainte, mais seuls Tadaoki et Furuta Oribe seraient venus lui dire adieu.
Lors de la campagne de Bunroku, il passa dans la péninsule coréenne et combattit dans le Gyeongsang. Il échoua au premier assaut contre le château de Jinju, mais le prit lors du second combat l'année suivante. Plus tard, lors de l'affaire Hidetsugu, où le neveu de Hideyoshi fut châtié, il fut soupçonné pour lui avoir emprunté de l'argent, mais remboursa grâce à Tokugawa Ieyasu et échappa au danger.
À la mort de Hideyoshi, il s'opposa à Ishida Mitsunari et à d'autres et se rapprocha d'Ieyasu. Il prit part avec Katō Kiyomasa, Fukushima Masanori et d'autres à l'attaque des sept généraux contre Mitsunari, qui dut quitter sa charge. Sur recommandation d'Ieyasu, il reçut en plus soixante mille koku à Kitsuki, en Bungo, devenant un daimyō de cent quatre-vingt mille koku.
Lors de la bataille de Sekigahara, il rallia très tôt l'armée de l'Est, influençant d'autres daimyō liés aux Toyotomi. En son absence, Gracia, dans la résidence d'Osaka, fut sommée par le camp d'Ishida Mitsunari de se livrer en otage, refusa et perdit la vie. Après la bataille, Tadaoki reçut notamment le Buzen et devint un daimyō d'environ quatre cent mille koku.
Installé en Buzen, Tadaoki entreprit la grande reconstruction du château de Kokura pour en faire une place clé de Kyushu et aménagea la ville au pied du château. Ainsi furent posées les bases du futur fief de Kokura. À la fin de l'ère Keichō, il prit part au siège d'Osaka du côté Tokugawa, mais déclina ensuite le nom de Matsudaira que lui offrait la maison shogunale.
Malade, il céda la tête de la maison à son troisième fils Tadatoshi et se retira, prenant l'habit religieux sous le nom de Sansai Sōryū. Tadatoshi avait passé sa jeunesse comme otage à Edo et s'était lié avec Tokugawa Hidetada et d'autres, ce qui l'aida à être choisi comme héritier. Versé dans la poésie, le nō et la peinture, Sansai était aussi un maître de thé réputé.
Quand Tadatoshi fut transféré à Kumamoto, en Higo, Tadaoki s'installa au château de Yatsushiro pour sa retraite. Des potiers venus avec lui y lancèrent la céramique de Kōda. On raconte qu'au shogun Hidetada, qui l'interrogeait sur l'art de gouverner, il répondit : « Comme on pose un couvercle rond sur une boîte carrée », et qu'il s'adoucit avec l'âge.
Il mourut au château de Yatsushiro au douzième mois de l'ère Shōhō 2. Sur son lit de mort, il aurait évoqué la fidélité de ses vassaux et dit regretter le champ de bataille, gardant jusqu'au bout un cœur de guerrier. Sa vie protégea sa maison à travers les bouleversements des Royaumes combattants au début d'Edo et fonda les Hosokawa du fief de Kumamoto.
Matsunaga HisahideSen no RikyūAkechi MitsuhideOda NobunagaAshikaga YoshiteruTokugawa IeyasuFuruta OribeIshida Mitsunari
Katō KiyomasaMaeda ToshinagaHosokawa GraciaKatō YoshiakiWilliam Adams (Miura Anjin)Ikeda TerumasaŌtani YoshitsuguDate Masamune
Personnages de la période Sengoku/Azuchi-Momoyama ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.