Né à Nakamura en Owari (Nagoya). Sa mère était, dit-on, parente de celle de Toyotomi Hideyoshi, et c'est ainsi qu'il servit Hideyoshi dès l'enfance.
Il se distingua à Shizugatake et fut célébré, avec Fukushima Masanori et d'autres, comme l'une des « Sept Lances de Shizugatake ».
Recevant la moitié nord du Higo (Kumamoto), il devint daimyō. Il se consacra à la maîtrise des eaux, détournant des rivières et bâtissant des digues, et à de nouvelles rizières ; on l'appelle encore affectueusement « Seishōkō-san ».
Lors de la campagne de Bunroku, il passa en Corée, avança loin vers le nord et captura deux princes coréens. On raconte aussi qu'il y tua un tigre.
En désaccord avec Ishida Mitsunari et d'autres sur la conduite de la guerre de Corée, il fut mis aux arrêts par Hideyoshi. On raconte qu'il fut pardonné pour avoir accouru le premier auprès de Hideyoshi lors du grand séisme de Fushimi.
Il repassa en Corée lors de la campagne de Keichō. Encerclé par une immense armée Ming-coréenne dans le château d'Ulsan à peine bâti, il endura un siège terrible, privé d'eau et de vivres.
Juste après la mort de Maeda Toshiie, il tenta avec Fukushima Masanori et d'autres d'attaquer Ishida Mitsunari, creusant la fracture entre vassaux Toyotomi.
Rangé dans l'armée de l'Est, il attaqua à Kyushu les châteaux de l'Ouest, dont celui de Konishi Yukinaga, et reçut ensuite tout le Higo.
Vers cette époque, il acheva le château de Kumamoto, célèbre pour ses hauts remparts de pierre, et changea l'écriture du nom de la ville. Il était réputé grand bâtisseur de châteaux.
Lors de l'entrevue entre Tokugawa Ieyasu et Toyotomi Hideyori au château de Nijō, à Kyoto, il accompagna Hideyori. Tombé malade sur le bateau du retour, il mourut à Kumamoto.
Toyotomi HideyoshiMaeda ToshiieTokugawa IeyasuToyotomi HideyoriNabeshima NaoshigeNene (Kōdai-in)Ikeda TerumasaKeichū
Ishida MitsunariNaoe KanetsuguIi NaomasaFukushima MasanoriMaeda ToshinagaHosokawa GraciaKatō YoshiakiHosokawa Tadaoki
Personnages de la période Sengoku/Azuchi-Momoyama ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.