Né dans la province d'Owari (Aichi), fils de Niwa Nagamasa. Les Niwa servaient à l'origine les Shiba, gouverneurs militaires d'Owari. En Owari, la famille Oda était déchirée par des luttes internes, et le jeune Nagahide allait bientôt choisir de servir Oda Nobunaga.
Vers cette époque, il entra au service d'Oda Nobunaga et combattit pour l'unification de l'Owari. Il épousa plus tard une fille du frère aîné de Nobunaga, Nobuhiro, adoptée par Nobunaga, et se trouva ainsi proche de la famille de Nobunaga. Nobunaga lui faisait une profonde confiance et lui aurait écrit une lettre le qualifiant d'« ami et frère ».
Quand Nobunaga marcha sur Kyoto en soutenant Ashikaga Yoshiaki, Nagahide se distingua lors de l'assaut qui prit le château de Mitsukuri des Rokkaku, en Ōmi. Par cette marche sur la capitale, grand pas dans l'ascension de Nobunaga, Nagahide se fit connaître comme l'un des principaux vassaux en première ligne.
Quand le château de Sawayama, en Ōmi, tenu par un vassal des Azai, se rendit, Nagahide en reçut la garde. Sawayama était un point clé sur la route entre Kyoto et Gifu et la ligne de front contre les Azai et les Asakura. Nagahide répondit aux attentes de Nobunaga non seulement à la guerre mais aussi dans l'administration du château et des terres.
Après la chute des Asakura, Nagahide reçut toute la province de Wakasa (sud de Fukui), devenant l'un des premiers vassaux Oda à se voir confier une province entière. Parmi les vassaux, on le comparait au riz, chose dont on ne peut se passer, selon le dicton « Tōkichi est le coton, Gorōza est le riz ».
Quand Nobunaga fit bâtir le château d'Azuchi en Ōmi, Nagahide fut nommé intendant général des travaux. Pendant plusieurs années, il mena la construction de ce château nouveau aux hauts murs de pierre et au grand donjon, achevé en 1579. Château du maître du pays, Azuchi devint le modèle des châteaux ultérieurs.
Quand Nobunaga organisa à Kyoto une grande parade de cavalerie devant l'empereur, Nagahide eut l'honneur d'entrer le premier. On y voit le signe que Nagahide était particulièrement estimé, même parmi les grands vassaux des Oda.
Il se trouvait à Osaka avec Nobutaka, troisième fils de Nobunaga, pour préparer le passage à Shikoku, quand survint l'incident du Honnō-ji. Beaucoup de ses soldats s'enfuirent et il ne put agir aussitôt, mais il rejoignit Hashiba Hideyoshi, revenu en hâte du Chūgoku, et participa à la défaite d'Akechi Mitsuhide à la bataille de Yamazaki.
Il assista à la conférence de Kiyosu, réunie pour décider de l'héritier et des terres des Oda après la mort de Nobunaga, avec Shibata Katsuie, Hashiba Hideyoshi et Ikeda Tsuneoki. Nagahide appuya l'avis de Hideyoshi, et Sanbōshi (plus tard Hidenobu), petit-fils de Nobunaga, fut choisi comme héritier. Ce choix favorisa l'ascension de Hideyoshi.
À la bataille de Shizugatake entre Hideyoshi et Shibata Katsuie, Nagahide prit le parti de Hideyoshi et l'aida à vaincre. Après la bataille, il reçut l'Echizen, ancien domaine de Katsuie, et une partie du Kaga, et entra au château de Kitanoshō. Ses terres auraient atteint environ 1,2 million de koku (les chiffres varient), et il devint un pilier du régime Toyotomi.
Il mourut de maladie au château de Kitanoshō ; il aurait souffert d'un grave mal d'estomac, et les récits de ses derniers instants divergent. Après sa mort, son fils Nagashige vit ses terres fortement réduites, mais il releva la maison comme daimyō à l'époque d'Edo. Nagahide fut un guerrier très sûr, qui soutint à la fois Nobunaga et Hideyoshi.
Shibata KatsuieAkechi MitsuhideTakigawa KazumasuOda NobunagaAshikaga YoshiakiToyotomi Hideyoshi
Ōmura SumitadaOda NobunagaHosokawa Yūsai (Fujitaka)Shimazu YoshihiroAshikaga YoshiteruToyotomi HideyoshiAshikaga YoshiakiMaeda Toshiie
Personnages de la période Sengoku/Azuchi-Momoyama ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.