Fils aîné de Zonnyo, 7e chef du Hongan-ji à Ōtani (Higashiyama, Kyoto). Le Hongan-ji était alors un temple petit et pauvre.
Tout petit, il vit sa mère quitter le temple ; elle serait partie en souhaitant qu'il fasse un jour prospérer l'enseignement de Shinran.
Il fut ordonné au Shōren-in. Dans la pauvreté, il étudiait en recopiant les écrits de Shinran.
À la mort de son père, il devint à 42 ans 8e chef du Hongan-ji. Il prêchait dans une langue accessible aux paysans et marchands et noua des liens directs avec les fidèles.
Hostiles à l'essor du Hongan-ji, les moines-soldats de l'Enryaku-ji détruisirent le temple d'Ōtani ; Rennyo erra en Ōmi et ailleurs.
Il fonda un temple à Yoshizaki en Echizen (Fukui), exposa son enseignement dans des lettres simples (Ofumi) diffusées partout et développa les associations de fidèles (kō). Les gens du Hokuriku affluèrent et Yoshizaki devint une ville.
Ses fidèles se trouvant entraînés dans les guerres des gouverneurs, il les mit en garde contre la violence et quitta Yoshizaki.
Il entreprit un nouveau Hongan-ji à Yamashina, près de Kyoto, édifiant en quelques années un grand temple entouré d'une ville.
Les fidèles du Kaga (Ishikawa) renversèrent le gouverneur Togashi Masachika et gouvernèrent la province près d'un siècle. Rennyo blâma leurs excès.
Retiré, il prêchait encore et fonda un temple à Ishiyama (Osaka), futur Ishiyama Hongan-ji qui combattrait longtemps Oda Nobunaga.
Il mourut au Hongan-ji de Yamashina à 84 ans. Ayant fait d'un petit temple un grand ordre aux fidèles répandus dans tout le pays, il est appelé le restaurateur du Hongan-ji.
Ichijō KaneyoshiYamana SōzenNisshinUesugi NorizaneSesshūSōgiAsakura Takakage (Toshikage)Hosokawa Katsumoto
Personnages de la période Muromachi ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.