Il naquit à Hita en Bungo, fils de Naito Kichibei, petit fonctionnaire au bureau de l'intendant. Son père partit plus tard pour Edo et obtint le statut de vassal du shogunat. La famille était pauvre, mais le père se serait beaucoup soucié de l'instruction de son fils.
Il fut adopté par les Kawaji, petite famille de fonctionnaires du shogunat, et prit leur nom. Dès l'enfance, il s'appliqua aux lettres et aux armes, voulant se frayer un chemin par lui-même depuis une humble maison. Il entra ensuite dans un bureau du shogunat.
Il commença comme petit commis au kanjosho, le bureau des finances du shogunat. Son sérieux et sa vivacité d'esprit le firent peu à peu reconnaître, et il gravit les échelons. Ce bureau était l'un de ceux où le mérite comptait plus que la naissance.
Il mena l'enquête sur une querelle de succession du domaine d'Izushi en Tajima, l'affaire Sengoku, et se fit un nom par un jugement équitable. Il fut alors promu inspecteur des finances et connu comme un fonctionnaire compétent du shogunat.
Il fréquentait Watanabe Kazan, Egawa Hidetatsu et d'autres qui étudiaient les affaires occidentales. Cette année-là, lors du Bansha no goku, Kazan et d'autres furent punis pour avoir critiqué la politique extérieure du shogunat ; Kawaji fut soupçonné, mais non inculpé.
Il fut nommé magistrat de l'île de Sado, où se trouvait la mine d'or de Sado. Il aurait servi avec conscience, veillant à la gestion de la mine et à la vie des insulaires. Cette expérience provinciale lui servit plus tard au shogunat.
Magistrat de Nara, il administra l'ancienne capitale et veilla à l'étude et à la réparation des tombes impériales négligées. Il fut plus tard aussi magistrat de la ville d'Osaka. À l'écoute du peuple partout où il allait, il passait pour un fonctionnaire juste et bienveillant.
Il fut nommé kanjo bugyo, magistrat chargé des finances shogunales et des terres du shogun dans tout le pays. Quand Perry vint l'année suivante, il s'occupa de défense côtière sous le conseiller Abe Masahiro. Il s'était élevé d'une humble maison à une haute charge shogunale.
Quand l'envoyé russe Poutiatine arriva à Nagasaki, Kawaji négocia comme l'un des plénipotentiaires. Les discussions sur les frontières et l'ouverture des ports étaient ardues, mais son attitude sincère et pleine d'esprit aurait été très appréciée de Poutiatine.
Poursuivant à Shimoda en Izu les pourparlers avec Poutiatine, il conclut le traité d'amitié russo-japonais. Aux Kouriles, la frontière passa entre Etorofu et Ouroup, tandis que Sakhaline resta sans frontière, terre habitée par les deux peuples. Il aida aussi les Russes, qui avaient perdu leur navire dans un séisme et un tsunami.
Pour avoir soutenu Hitotsubashi Yoshinobu dans la querelle de succession shogunale, il fut démis de sa charge par le grand ancien Ii Naosuke et relégué à un poste honorifique. L'année suivante, il fut en outre contraint à la retraite et à la réclusion. Beaucoup de fonctionnaires capables furent alors écartés.
Il revint un temps comme magistrat des affaires étrangères, puis fut handicapé par la maladie. Alors que l'armée du nouveau gouvernement approchait d'Edo, juste avant la remise du château, Kawaji mit fin à ses jours, comme pour suivre le shogunat. Sa fin sembla accompagner celle du shogunat.
Watanabe KazanMatthew C. PerryIi NaosukeAbe MasahiroEgawa Hidetatsu
Takashima ShūhanUdagawa YōanTokugawa NariakiEgawa HidetatsuTakano ChōeiTownsend HarrisFujita TokoShimazu Nariakira
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.