Il naquit fils aîné de Yamauchi Toyoaki, dans la famille Yamauchi de Minami-tei, branche de la maison régnante du domaine de Tosa. Son nom d'enfance était Terue. Cette branche de mille cinq cents koku était la dernière dans l'ordre des maisons apparentées. Les fils de seigneurs grandissaient d'ordinaire à Edo, mais Terue fut élevé au pied du château de Kōchi et n'était pas destiné à régner.
L'année précédente, le seigneur Toyoteru et son frère Toyoatsu, qui lui avait succédé, moururent coup sur coup, et la maison Yamauchi risqua l'abolition. Toyoshige, de la branche cadette, fut choisi et devint seigneur grâce à l'entremise de Shimazu Nariakira, Date Munenari et d'autres. Mais surveillé par l'ancien seigneur retiré et par des vassaux conservateurs, il ne put gouverner à sa guise.
Après l'arrivée de Perry, il fit rédiger un mémoire au shogunat par Yoshida Tōyō, réputé pour son érudition. Saisissant l'occasion, il lança des réformes du domaine et promut Tōyō à un poste important. Il aurait noyé ses premières années de seigneur frustrées dans l'alcool et la poésie, et les aimait tant qu'il se surnomma plus tard le « seigneur ivre de la mer des baleines ».
Il se lia avec Matsudaira Shungaku de Fukui, Date Munenari d'Uwajima et Shimazu Nariakira de Satsuma, qu'on appela les quatre sages seigneurs. Ils donnaient activement leur avis sur la politique du shogunat et soutenaient Hitotsubashi Yoshinobu comme héritier du shogun maladif Tokugawa Iesada. Mais Ii Naosuke, devenu tairō, désigna Tokugawa Yoshitomi de Kii et s'opposa de front à Toyoshige et aux autres.
Pendant la purge d'Ansei menée par Ii Naosuke, Toyoshige se retira en cédant la seigneurie à Toyonori, frère cadet de l'ancien seigneur, et prit plus tard le nom de Yōdō. Le shogunat lui imposa néanmoins une réclusion dans sa résidence d'Edo. Privé d'action hors du domaine, Yōdō ne pouvait que suivre de loin l'évolution de la politique de Tosa.
Tandis que se répandaient les idées du sonnō jōi, à Tosa aussi le parti loyaliste de Tosa, mené par Takechi Hanpeita, gagna en force et s'opposa à Yoshida Tōyō, partisan de l'union cour-shogunat en qui Yōdō avait confiance. Cette année-là, Tōyō perdit la vie sous les coups de membres du parti. Takechi s'allia ensuite aux vassaux conservateurs et prit en main la politique du domaine.
Quand le coup d'État du 18e jour chassa Chōshū de Kyoto, l'élan des partisans du sonnō jōi retomba. Libéré de sa réclusion, Yōdō rentra à Tosa et, bien que retiré, prit le contrôle de la politique du domaine. Il entreprit alors de réprimer le parti loyaliste de Tosa, profondément impliqué dans la mort de Tōyō, et fit arrêter Takechi et d'autres.
Après une longue enquête, Yōdō ordonna à Takechi Hanpeita de se donner la mort rituellement, et le parti loyaliste de Tosa fut anéanti. L'attitude de Yōdō, loyal à l'empereur mais se sentant redevable au shogunat, paraissait difficile à saisir. On disait ironiquement qu'il était loyaliste quand il avait bu et partisan du shogunat une fois dégrisé, ce qui reflétait cette position complexe.
Il rejoignit le conseil des quatre seigneurs mais, rétif à la conduite de Satsuma qui cherchait à affaiblir le shogunat, cessa d'y siéger. Gotō Shōjirō, ayant entendu l'idée de Sakamoto Ryōma, proposa comme sienne la remise du pouvoir à la cour ; Yōdō la jugea excellente et la soumit au shogun Tokugawa Yoshinobu. Celui-ci l'accepta, et eut lieu la restitution du pouvoir.
Lors de la conférence du Kogosho, qui fixa la ligne du nouveau gouvernement, Yōdō exigea avec force que l'ancien shogun Yoshinobu y soit associé et se disputa violemment avec Iwakura Tomomi et d'autres. Mais on décida que Yoshinobu rendrait son rang et ses terres. Lors de la bataille de Toba–Fushimi qui suivit, il ordonna à ses troupes de ne pas combattre, mais elles se battirent aux côtés du nouveau gouvernement.
Après la restauration de Meiji, il reçut un poste honorifique dans le nouveau gouvernement, mais, ne s'habituant pas à siéger aux côtés de gens jadis vassaux ou sujets, il démissionna cette année-là. Il s'entendait pourtant bien avec Kido Takayoshi, qu'il aurait invité chez lui pour parler de l'avenir du nouveau gouvernement. Il vécut ensuite retiré à Tokyo.
Sa santé ruinée par l'alcool, il fut frappé au Nouvel An de cette année d'une attaque cérébrale qui le paralysa d'un côté. Il se rétablit un temps grâce aux soins d'un médecin allemand, mais mourut à Tokyo la même année. Itagaki Taisuke regretta ses dernières années, disant qu'il était par nature un homme très réservé. Sa tombe se trouve à Shinagawa, à Tokyo.
Matthew C. PerryShimazu NariakiraIi NaosukeYoshida TōyōSakamoto RyōmaTokugawa YoshinobuIwakura TomomiKido Takayoshi
John ManjirōKusumoto IneKawai TsugunosukeOguri TadamasaSaigō TakamoriMatsudaira Shungaku (Yoshinaga)Takechi Hanpeita (Zuizan)Yoshida Shōin
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.