他出生于土佐藩分家南邸山内家，是山内丰著的长子，幼名辉卫。南邸山内家是一千五百石的分家，在一族中的排序最低。藩主之子通常在江户宅邸长大，而辉卫在高知城下长大，按常理并不处在成为藩主的地位。
前一年，藩主丰熙和继位的弟弟丰惇相继去世，山内家陷入被废绝的危机。于是分家的丰信被选中，在岛津齐彬、伊达宗城等人的斡旋下成为藩主。但他受到已隐居的前前代藩主和保守重臣的监视，无法随心所欲地施政。
佩里来航后，他让以学识闻名的吉田东洋起草呈给幕府的意见书，并以此为契机着手藩政改革，把东洋提拔到重要职位。据说他在成为藩主后不如意的几年里借酒和作诗排遣，后来甚至自称“鲸海醉侯”，可见他对酒与诗的喜爱。
他与福井藩的松平春岳、宇和岛藩的伊达宗城、萨摩藩的岛津齐彬交往，被称为四贤侯。他们积极对幕府政治发表意见，推举一桥庆喜为体弱多病的将军德川家定的继承人。但就任大老的井伊直弼决定由纪州的德川庆福继位，与丰信等人正面对立。
在井伊直弼推行安政大狱期间，丰信把藩主之位让给前藩主的弟弟丰范，自己隐居，后来号容堂。即便如此，幕府仍命令他谨慎，闭居在江户的宅邸中。被禁止在藩外活动的容堂，只能从远处关注土佐政治的走向。
尊王攘夷思想蔓延之际，土佐藩中由武市半平太率领的土佐勤王党也日益壮大，与容堂信赖的公武合体派吉田东洋对立。这一年，东洋死于勤王党成员之手。此后武市与保守重臣联手，开始左右藩政。
京都发生驱逐长州藩的八月十八日政变后，尊王攘夷派的势头衰退。被解除谨慎的容堂回到土佐，以隐居之身掌握了藩政。随后他着手取缔与东洋之死关系密切的土佐勤王党，逮捕了武市等人。
经过长期审讯，容堂命令武市半平太切腹，土佐勤王党覆灭。容堂心怀尊王之志，又对幕府怀有恩义，周围的人觉得他的态度难以捉摸。有人讽刺他“醉时勤王，醒时佐幕”，正反映了这种复杂的立场。
他参加了四侯会议，但因反感萨摩藩主导削弱幕府而一直缺席。另一方面，后藤象二郎听取坂本龙马的想法后，把将政权归还朝廷的方案当作自己的主张进言，容堂认为这是妙计，向将军德川庆喜提出建议。庆喜接受了建议，实现了大政奉还。
在决定新政府方针的小御所会议上，容堂强烈主张应让前将军庆喜参加会议，与岩仓具视等人激烈争论。但会议最终决定让庆喜交还官位和领地。在随后的鸟羽·伏见之战中，他命令藩兵不要参战，但士兵们站在新政府军一方作战。
明治维新后，他在新政府担任荣誉职务，但无法习惯与曾是家臣或领民身份的人平起平坐，于这一年辞职。不过他与木户孝允关系很好，据说常邀请木户到自己宅邸谈论新政府的未来。此后他在东京过着隐居生活。
他因饮酒损坏了身体，这一年正月发生脑病发作，半身不遂。经德国医生治疗一度好转，但同年在东京去世。板垣退助惋惜他的晚年，说他本来是个非常谨慎的人。他的墓在东京品川。
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约翰万次郎楠本稻河井继之助小栗忠顺西乡隆盛松平春岳（庆永）武市半平太（瑞山）吉田松阴
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。