Il naquit à Edo, fils de Yanagisawa Yasutada, au service de Tokugawa Tsunayoshi, seigneur de Tatebayashi en Kozuke. La famille de son père descendrait d'anciens vassaux des Takeda de Kai. À sa naissance, la famille n'avait guère de puissance. Son premier nom était Yasuaki.
Succédant à son père, il servit Tsunayoshi de Tatebayashi parmi ses pages. Auprès de Tsunayoshi, ami des lettres, Yoshiyasu étudia avec soin le confucianisme. Lié étroitement à son seigneur par l'étude, il posa les bases de son ascension.
Le 4e shogun Ietsuna mourut, et son frère Tsunayoshi devint 5e shogun. Yoshiyasu le suivit au château d'Edo comme vassal du shogunat. Servant près du shogun, il gravit peu à peu les échelons.
Il fut nommé sobayonin, chambellan transmettant la volonté du shogun aux conseillers, et devint daimyo. Lien entre le shogun et les conseillers, il acquit une grande influence. Le règne de Tsunayoshi est connu comme un gouvernement civil attaché au savoir.
Il devint seigneur de Kawagoe en Musashi et reçut un rang égal à celui de conseiller principal. Le shogun, plein de confiance, venait souvent chez lui, et ses terres ne cessèrent de croître. Mais son ascension rapide suscita des jalousies, et la postérité le juge diversement.
Il prit à son service le jeune lettré confucéen Ogyu Sorai, qui devint plus tard un grand savant fondant son école de la rhétorique antique. Yoshiyasu soutint largement les lettrés et aimait lui-même le zen et le waka ; il était connu comme homme de culture.
Tsunayoshi lui accorda le nom de Matsudaira et le caractère yoshi de son propre nom ; il devint Matsudaira Yoshiyasu, signe de la profonde confiance du shogun. Vers cette époque, le seigneur d'Ako, Asano Takumi no kami, tira l'épée au château, et Yoshiyasu aurait pris part, deux ans plus tard, au jugement des ronin d'Ako.
Dans sa résidence de Komagome à Edo, il acheva en sept ans le jardin Rikugien, paysage du monde du waka. Il y reproduisit des sites célèbres comme Wakanoura en Kishu, reflet de son amour profond de la poésie. Le jardin existe encore à Tokyo.
Quand Tokugawa Tsunatoyo, futur Ienobu, seigneur de Kofu, fut désigné héritier de Tsunayoshi, Yoshiyasu lui succéda à Kofu en Kai, avec plus de 150 000 koku. Entrer en Kai, terre de ses ancêtres, fut pour lui un grand honneur.
À la mort de Tsunayoshi, Ienobu devint 6e shogun, et Yoshiyasu démissionna aussitôt. Le nouveau gouvernement fut mené par Arai Hakuseki et d'autres, et des mesures de l'ère Tsunayoshi comme les lois de compassion envers les êtres vivants furent révisées. Yoshiyasu se retira discrètement du pouvoir.
Retiré, il passa des jours paisibles au Rikugien entre waka et zen, et mourut à Edo. Souvent dépeint comme un homme abusant du pouvoir, il est aujourd'hui réévalué comme un fonctionnaire compétent qui exécuta fidèlement la volonté du shogun.
Ogyū SoraiTokugawa TsunayoshiArai Hakuseki
Tokugawa TsunayoshiChikamatsu MonzaemonArai HakusekiOgata KōrinOgiwara ShigehideŌishi Kuranosuke (Yoshio)Ichikawa Danjūrō ITokugawa Ienobu
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.