Il naquit à Edo, second fils du hatamoto Ogiwara Taneshige. La famille était une modeste maison de hatamoto, avec environ deux cents balles de riz de traitement. Ses ancêtres seraient une branche des Takeda de Kai passée au service des Tokugawa après la chute des Takeda. Cadet sans appui de lignage, Shigehide allait se frayer un chemin par le calcul et le sens pratique.
Le plus jeune de sa promotion, il entra au bureau des finances du shogunat et fut admis pour la première fois en audience auprès du shogun Tokugawa Ietsuna. L'année suivante, il reçut un traitement de cent cinquante balles. Doué pour les chiffres et les affaires concrètes, il semble avoir tôt attiré l'attention de ses supérieurs.
Le shogunat fit arpenter le Kinai, qui ne l'avait pas été depuis près de quatre-vingts ans, depuis l'arpentage du Taikō. Shigehide en aurait conçu le plan détaillé. Pour éviter l'obstruction des intendants locaux, il confia l'arpentage à des daimyō voisins, envoya des équipes d'inspection du bureau des finances et rédigea vingt-neuf règles pour le mener à bien. Il fut récompensé pour ce travail.
S'appuyant sur les résultats de l'arpentage, il fit valoir à Tokugawa Tsunayoshi, tout juste shogun, et aux hauts dignitaires que les intendants héréditaires causaient de nombreux abus. Le shogunat écarta alors ces intendants et passa à un système où ils étaient nommés comme fonctionnaires. La proposition de Shigehide transforma profondément le gouvernement shogunal.
Il fut nommé inspecteur des finances, charge importante de contrôle des finances shogunales, et son traitement fut converti en fief. Proche du centre des finances dès sa jeunesse, Shigehide dut affronter une tâche ardue : redresser le budget du shogunat à l'époque de Tsunayoshi, où les dépenses ne cessaient de croître.
Nommé magistrat de Sado, il se rendit lui-même sur l'île l'année suivante. Il examina la mine d'or de Sado, dont la production avait baissé, et décida de creuser des galeries d'évacuation pour l'eau accumulée dans les puits. Il fit aussi arpenter l'île, augmentant fortement l'impôt et consacrant ce surplus à relancer la mine, mais ces lourdes taxes irritèrent les paysans.
Tandis que la production d'or et d'argent baissait, l'économie se développait et la monnaie en circulation manquait ; les finances du shogunat étaient en déficit. Shigehide refondit les pièces d'or et d'argent de Keichō en réduisant leur teneur en métal précieux, augmentant ainsi la masse monétaire. Il s'appuyait sur une idée neuve pour l'époque : une monnaie circule tant que l'État a du crédit.
Il devint kanjo bugyo, premier responsable des finances du shogunat, et reçut le titre de gouverneur d'Ōmi. La même année, la galerie d'évacuation de la mine d'or de Sado fut achevée et la production se redressa un temps. Shigehide s'efforça d'accroître les revenus du shogunat par divers moyens, comme les recettes du commerce de Nagasaki ou une taxe sur le saké.
Il fit attribuer des terres au lieu de riz aux hatamoto dont le traitement en riz dépassait un certain seuil. Il s'agissait de réduire les frais de transport du riz fiscal et d'intégrer au domaine shogunal des terres plus productives. Il mena aussi des politiques réalistes, reconnaissant de fait le transfert de propriété des champs mis en gage.
Un grand séisme frappa le Kantō, endommageant le château d'Edo et les bâtiments alentour. Shigehide ordonna les réparations et dirigea la reconstruction. D'autres catastrophes suivirent, comme le séisme de Hōei du Tōkai au Nankai, la grande éruption du mont Fuji et un grand incendie à Kyoto, et les dépenses du shogunat ne cessèrent d'enfler. Les difficultés de Shigehide, chargé des finances, continuaient.
À la mort du shogun Tsunayoshi, son successeur Tokugawa Ienobu demanda comment financer la succession ; Shigehide répondit que seule une refonte monétaire pouvait sauver les finances. Le lettré Arai Hakuseki s'y opposa vivement, et leur affrontement commença. Hakuseki voyait dans la monnaie dépréciée une honte nationale et attaqua Shigehide à maintes reprises.
Hakuseki alla jusqu'à déclarer qu'il risquerait sa propre vie contre Shigehide si celui-ci n'était pas renvoyé. Le shogun Ienobu, gravement malade, finit par céder, et Shigehide fut démis de sa charge de kanjo bugyo. Hakuseki mena ensuite une politique de rétablissement de la qualité des monnaies, appelée gouvernement Shōtoku. L'héritier de Shigehide ne put conserver qu'un petit domaine.
Il mourut l'année suivant son renvoi. Il aurait mis fin à ses jours en refusant de s'alimenter, mais les versions divergent. Sa tombe est à Yanaka, à Edo. Longtemps vu comme le fabricant de mauvaise monnaie, il est réévalué par des recherches récentes, selon lesquelles les prix n'auraient augmenté que modérément après la refonte, comme un précurseur de l'idée de monnaie fondée sur le crédit.
Tokugawa IetsunaTokugawa TsunayoshiArai HakusekiTokugawa Ienobu
Chikamatsu MonzaemonArai HakusekiOgata KōrinYanagisawa YoshiyasuŌishi Kuranosuke (Yoshio)Ichikawa Danjūrō ITokugawa IenobuOgyū Sorai
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.