越後の長岡藩（新潟県長岡市）の武士の家に生まれた。
このころ、江戸に出て佐久間象山らに学んだ。
備中松山藩の山田方谷を訪ね、藩の財政を立て直す方法を学んだ。長崎も訪れた。
郡奉行となり、農村の政治を改めた。
家老として藩の改革を進め、借金を減らし、洋式の軍隊を整えた。ガトリング砲などの新しい武器も買い入れた。
戊辰戦争で中立を求めたが新政府軍との話し合いが決裂し、北越戦争となった。一度は長岡城を取りもどしたが、足に重い傷を負い、会津へ向かう途中で命を落とした。
勝海舟大村益次郎ジョン万次郎楠本イネ小栗忠順山内容堂（豊信）西郷隆盛松平春嶽（慶永）
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。