信濃の松代藩（長野市）の武士の家に生まれた。
江戸に出て、儒学者の佐藤一斎に学んだ。
江戸で儒学の塾を開いた。
藩主の真田幸貫が海の守りの役につくと、海外の事情を研究し、江川英龍に西洋砲術を学んだ。『海防八策』を書いた。
江戸で砲術や西洋の学問を教える塾を開いた。勝海舟、吉田松陰、坂本龍馬らが学んだ。
弟子の吉田松陰がペリーの船で外国へ渡ろうとした事件にかかわったとされ、松代で長く謹慎させられた。
謹慎を解かれた。「東洋の道徳、西洋の技術」を合わせることを説いた。
幕府に招かれて京都に行き、開国を説いたが、攘夷を唱える武士におそわれて命を落とした。
島津斉彬横井小楠緒方洪庵堀田正睦井伊直弼鍋島直正（閑叟）吉田東洋島津久光
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。