周防の鋳銭司村（山口市）で、村の医者の家に生まれた。もとの名は村田蔵六。
豊後の日田にある広瀬淡窓の咸宜園で学んだ。
大坂の緒方洪庵の適塾に入り、のちに塾頭となった。
故郷にもどって村の医者となった。
宇和島藩に招かれ、蘭学を教え、西洋の兵学や軍艦づくりにかかわった。
江戸で塾を開き、幕府の学問所や講武所でも教えた。
長州藩に招かれて仕え、西洋式の軍隊づくりにあたった。
第二次長州征討で石見方面の指揮をとり、幕府軍を破った。
戊辰戦争で新政府軍を指揮し、上野にたてこもった彰義隊を一日でしずめた。
国民から兵を集める近代的な軍隊づくりを進めたが、京都で反対する武士たちにおそわれて重い傷を負い、大阪で命を落とした。
島津久光岩瀬忠震阿部正弘勝海舟ジョン万次郎楠本イネ河井継之助小栗忠順
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。