武蔵の多摩郡（東京都調布市）の農家に生まれた。
天然理心流の剣術道場に入門し、腕を見こまれて道場主・近藤周助の養子となった。
道場の試衛館をついだ。土方歳三や沖田総司らが集まった。
将軍の警護のための浪士組に加わって京都に上り、そのまま残って新選組をつくり、局長となった。京都の治安を守った。
京都の池田屋に集まっていた尊王攘夷派の志士たちをおそい、新選組の名が広まった。
新選組の隊士とともに幕府の家臣に取り立てられた。年の暮れには銃で撃たれて肩に大けがをした。
戊辰戦争で敗れ、甲州でも戦いに負けた。下総の流山で新政府軍に投降し、板橋で処刑されて命を落とした。
松平春嶽（慶永）武市半平太（瑞山）吉田松陰清河八郎橋本左内土方歳三小松帯刀（清廉）坂本龍馬
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。