土佐の北川郷（高知県北川村）で、大庄屋の長男として生まれた。
このころ、武市半平太の道場で剣術を学んだ。
武市がつくった土佐勤王党に加わった。
土佐藩で勤王党がおさえつけられると、藩をぬけて長州へ向かった。
長州藩とともに禁門の変で戦った。
坂本龍馬とともに、対立していた薩摩藩と長州藩の間を取りもち、薩長同盟の成立に力をつくした。
陸援隊をつくって隊長となった。京都の近江屋で坂本龍馬と話していたところをおそわれ、2日後に命を落とした。
篤姫（天璋院）松平容保山岡鉄舟徳川慶喜高杉晋作久坂玄瑞沖田総司和宮
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