相模の栢山村（神奈川県小田原市）の農家に生まれた。通称は金次郎。
酒匂川の洪水で家の田畑が流され、一家は貧しくなった。
父が亡くなり、13歳の金次郎が一家を支えた。
母も亡くなり、弟たちと別れて伯父の家に引き取られた。夜に読書をするための油を、自分で育てた菜種で手に入れたなどの話が伝わる。
捨てられた苗を植えて米をとるなど、小さな努力を積み重ね、田畑を買いもどして家を立て直した。
このころ、小田原藩の家老・服部家の苦しい家計を立て直し、評判となった。
小田原藩主の命令で、下野の桜町領（栃木県真岡市）の荒れた村の立て直しに取り組んだ。収入に合わせて支出を決める「分度」と、余りを人のために回す「推譲」を説いた。
その実績が認められて幕府に取り立てられ、各地の農村の立て直しを指導した。この方法は「報徳仕法」とよばれた。
日光の神領の村々の立て直しを命じられ、病をおして取り組んだ。
下野の今市（栃木県日光市）で亡くなった。生涯に600近い村の立て直しにかかわったといわれる。
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