アメリカのロードアイランド州で、海軍軍人の家に生まれた。
アメリカ海軍に入った。
アメリカ海軍の蒸気軍艦の建造と指揮にかかわり、「蒸気船海軍の父」とよばれた。
アメリカとメキシコの戦争に参加した。
東インド艦隊の司令長官となり、日本を開国させる使命をおびて出発した。
4隻の軍艦を率いて浦賀に現れ、大統領の手紙をわたして開国を求めた。黒い船体から「黒船」とよばれた。
再び来航し、日米和親条約を結んで、下田と箱館を開かせた。
遠征の記録をまとめた報告書が出版された。
アメリカのニューヨークで亡くなった。
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教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。