兵庫県の辻川村（福崎町）で、松岡家に生まれた。
茨城県の布川に住む兄のもとに移った。農村の貧しさを知る体験をした。
東京帝国大学を卒業し、農商務省に入った。翌年、柳田家の養子となった。
九州の山村・椎葉村の狩りの言い伝えをまとめた本を出した。
岩手県の遠野に伝わる話をまとめた『遠野物語』を出した。
国際連盟の委員としてスイスのジュネーブで働いた。
ふつうの人々の暮らしや言い伝えを研究する民俗学を日本に確立していった。
文化勲章を受けた。
東京で亡くなった。
堺利彦泉鏡花美濃部達吉鈴木梅太郎上村松園吉野作造有島武郎永井荷風
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。