他是足利尊氏之子。母亲是正室赤桥登子，因此他是后来成为第二代将军的足利义诠的同母弟。据传他幼名龟若丸。当时父亲尊氏刚开创室町幕府不久，各地与南朝的战斗仍在持续。
在镰仓治理关东的兄长义诠被召回京都主持幕府政务。基氏则接替他前往镰仓，成为治理关东的镰仓公方。当时他还是个9岁的少年，由关东管领上杉宪显和高师冬辅佐年幼的基氏处理政务。
尊氏与其弟直义之间的观应扰乱愈演愈烈。也有说法称基氏曾是叔父直义的养子，他被夹在父亲和叔父之间，处境艰难。关东的两派武士也发生冲突，辅佐他的高师冬败给直义派而丧命。
与尊氏争斗失败的叔父直义在镰仓去世。也有传闻说他是被毒死的，但真相并不清楚。同年，基氏举行元服礼，步入成年。一般认为，疼爱自己的叔父之死对少年基氏影响深远。
尊氏返回京都后，基氏离开镰仓，在武藏国入间川扎营。这是为了防备南朝方新田氏的势力，他在此驻留约九年，团结关东武士。因此，基氏也被称为“入间川殿”。
父亲尊氏在京都去世，兄长义诠成为第二代将军。同年，在关东为南朝活动的新田义兴在武藏国矢口渡离世。基氏与京都的兄长同心协力，致力于关东的防卫与稳定。
关东执事畠山国清率领关东兵马进攻畿内南朝方，却收效甚微，引起武士们的不满。基氏采纳武士们的申诉罢免了国清，此后亲自站到政治中心。镰仓公方的权力因此大为增强。
他把曾因站在直义一方而遭罢黜的上杉宪显召回担任关东管领。宇都宫氏重臣芳贺禅可对此不满，基氏与其军队在武藏国岩殿山交战，亲自率兵取胜。此后，关东管领一职便由上杉氏世代相承。
这一年，他被叙为从三位。基氏深深敬重来到镰仓的禅僧义堂周信，常向他求教。他还向乐人丰原成秋学习笙，亲近音乐。他既是驰骋沙场的武将，也以重视学问与艺术的文化人而闻名。
他感染麻疹，这一年以27岁的年纪去世。其子足利氏满继任第二代镰仓公方。基氏建立的体制成为治理关东的镰仓府的基础。但另一方面，后来的镰仓公方屡屡与京都的将军对立，也埋下了关东动乱的种子。
今川贞世（了俊）细川赖之足利义诠观阿弥斯波义将足利义满世阿弥尚巴志
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