作为斯波高经的第四子出生。斯波氏是足利一门的有力家族，后来成为三管领之一。自幼受父亲偏爱，很早便走上进入幕府中枢之路。
年仅十三岁就任幕府执事（后来的管领）。是父亲后见与推荐下的拔擢。兼任越中守护，以幼龄担当重职，实务由父亲与家臣支撑。
高经与细川赖之等对立失势后，义将也被逐出京城退往越前。一时家门存续告急，但两年后获赦复归。年轻时的挫折关系到后来谨慎的政治姿态。
在将细川赖之赶下管领之位的康历政变中居中心，自己再任管领。辅佐义满的同时，斯波、细川、畠山轮流担任管领的三管领框架在这一时期巩固。
也兼任信浓守护，斯波氏分国大幅扩大。作为守护大名兼顾领国与幕政，进一步巩固三管领之首地位。
在义满治下南北朝合一推进时期，他作为管领支撑幕政。协调守护大名利害，谋求强化并稳定将军权力。是重视实务与协商甚于张扬的政治家。
出家称道将。同年也参与罢免九州探题今川了俊，了俊后来在《难太平记》中记下对义将等的不满。作为幕阁中心，在实务上支撑义满对大名的统制。
义满突然去世后，他辅佐义持为将军，辞退对义满追赠太上天皇号。也推进勘合贸易的调整，在使义持政权疏远父亲张扬政治的方向上发挥了重要作用。
为处理外交等事务，短期再次出任管领，随后把职位让给孙子义淳。这是加强斯波氏对幕政支配的举动，但次年义将去世，这一构想未能长久持续。
应永十七年因病去世，享年六十一。据传人们悼念他为“当世武门重人”。作为三管领之首辅佐义满、义持两代，其生涯象征室町幕府的安定期。
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