他生于江户日本桥富商吉村勘兵卫家，是次子，本名吉村芳三郎。他从小就喜欢读故事书和戏剧剧本，还热衷于创作川柳和狂歌。这种爱读书的习惯为他日后成为歌舞伎作家打下了基础。
十几岁时，他因玩乐过度被父母断绝关系，离开了家。他在租书店当伙计，但据说每天从早到晚只顾读书而不顾工作。这样他积累了大量江户小说和戏剧的知识，据说他日后作品题材之广就源于这一时期的阅读。
他在狂歌、俳句和舞蹈方面崭露头角，终于拜歌舞伎作家五代目鹤屋南北为师。他记忆力超群，相传因记住《劝进帐》全部台词，在幕后为七代目市川团十郎提词而受到赏识。
他继承二代目河竹新七之名，成为统管剧场剧本创作的立作者。但成为立作者后，一段时间里一直没有大受欢迎的作品，艰难时期持续着。即便如此，他仍坚持写了许多剧本，逐步磨练舞台创作技艺。
与演员四代目市川小团次相遇成为他的重大转折。他为小团次写的《都鸟廓白浪》大获成功，成为成名作。小团次善于发挥台词魅力的表演与他的剧本十分契合，两人合作接连推出了受欢迎的作品。
他写了以同名的三个盗贼为主角的《三人吉三廓初买》。以"月色朦胧白鱼篝"开头的阿娘吉三的台词，以七五调的优美音韵闻名，至今仍是脍炙人口的名台词。这种悦耳的念白被称为"默阿弥调"。
他写了描写五人盗贼团伙的《青砥稿花红彩画》（白浪五人男），弁天小僧那句"不知道的话就说给你听"的台词大受欢迎。默阿弥以盗贼为主角的戏剧形成了被称为"白浪物"的一个类别。剧中的恶人都被描写成有些软弱、被命运摆布的人。
长期合作的小团次去世了。但默阿弥笔力不减，进入明治后，他为九代目市川团十郎、五代目尾上菊五郎、初代市川左团次组成的"团菊左"接连写出《河内山》《鱼屋宗五郎》等名作，也创作了反映西洋风俗的散切物。
写完散切物大作《岛鸻月白浪》后，他宣布以此为最后的大作而引退，并改名为默阿弥。但实际上，此后他仍以"助笔"的名义继续写剧本，事实上一直是核心作家。当时没有能取代默阿弥的作者。
政府高官和学者们成立演剧改良会，想把歌舞伎改造成像西方戏剧那样高雅且符合史实的戏剧。默阿弥应邀写过新形式的戏剧，但据说并不完全赞同那种主张。"默阿弥"这个名字常被解读为"沉默不语"之意。
他以为歌舞伎座写的作品为绝笔，在东京本所的家中去世。他一生写了三百多部作品，坪内逍遥称赞他是"明治的近松"。被他女儿收为养子的河竹繁俊作为戏剧研究者，把默阿弥的成就传给了后世。
佐久间象山井伊直弼锅岛直正（闲叟）吉田东洋岛津久光岩濑忠震阿部正弘胜海舟
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