作为彦根藩（滋贺县）藩主井伊直中的第十四子出生，几乎没有成为继承人的希望。
住在彦根城下一座小宅邸，取名"埋木舍"。他在这里潜心于茶道、和歌、国学、居合等，度过了约15年。
兄长藩主直亮的继承人去世，他意外地成为直亮的养子和继承人。
成为彦根藩主，整顿藩政。他也以茶人闻名，据说推广了"一期一会"一词。
佩里来航后，向幕府提交意见书，主张应开放与外国的贸易。
成为幕府最高职务大老。他未经天皇许可便签订了《日美修好通商条约》，并把将军继承人定为纪州藩的德川庆福（家茂）。
严厉处罚反对条约和继承人人选的大名、公家和武士（安政大狱），吉田松阴、桥本左内等人被处死。
根据条约，横滨、长崎、箱馆开港，与外国的贸易开始。
一个下雪的早晨，在江户城樱田门外遭水户藩等浪士袭击身亡（樱田门外之变）。这一事件使幕府的权威大为削弱。
佩里吉田松阴桥本左内井伊直政德川齐昭川路圣谟山内容堂（丰信）松平春岳（庆永）
横井小楠绪方洪庵堀田正睦佐久间象山锅岛直正（闲叟）吉田东洋岛津久光岩濑忠震
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。