他出生于高知城下带屋町，是土佐藩上级武士吉田正清的第四子。名正秋，东洋是号。他的祖先曾侍奉长宗我部氏，后来受山内一丰邀请出仕土佐藩。他学习过一刀流等剑术。
由于异母兄早逝，他成为吉田家的继承人。他是个性情刚烈的年轻人，后来还曾因脾气急躁而被命令闭门谨慎。尽管如此，他仍刻苦求学，成长为对藩政和海防有自己见解的人物。
父亲正清去世后，他继承了吉田家的家督。当时土佐藩正要在藩主山内丰熙的领导下重整藩政。继承家业的东洋不久便开始担任藩里的官员，以敏锐的判断力和执行力崭露头角。
他以船奉行的身份开始在藩中任职，不久转任郡奉行，负责村落的治理。他参与藩主丰熙的改革，建议设立“济农仓”，由藩储备粮米以防饥荒。他很早就关注建立保护百姓生活的制度。
他因病离职，但向藩提交了关于人才任用、法令修改和海防等问题的意见书《时事五条》。在外国船只开始出现在日本近海的时代，他认真思考着藩应如何应对。这份意见书受到认可，两年后他再次出任藩职。
姐夫后藤正晴病逝后，他像父亲一样抚养其遗子保弥太，即后来的后藤象二郎。这一年年底藩主丰熙去世，东洋离开了职位。后藤后来继承了东洋的改革，成为活跃于明治时代的政治家。
他游历近畿地区，会见了伊势的汉学家斋藤拙堂以及京都的梁川星岩、赖三树三郎等人，开阔了眼界。与土佐以外的学者和志士交流，使他接触到全国的动向和新思想，获得了日后大胆改革所需的视野。
佩里来航的这一年，他被藩主山内容堂提拔为大目付，不久作为参政强有力地主导藩政改革。容堂非常赏识东洋的才干。据说容堂后来曾说：“若是东洋，他会回答我像织田信长吧。”
他前往江户与学者们交往，却在酒席上殴打了一名旗本，因此被免职并削减家禄。被遣回土佐闭门谨慎期间发生了大地震，据说他感叹自己无能为力，作了一首自称“土佐罪人”的汉诗。关于年份众说纷纭。
他在高知郊外开设私塾少林塾，教授后藤象二郎、乾退助（后来的板垣退助）、福冈孝弟、岩崎弥太郎等年轻藩士。这些弟子后来形成一大势力，成长为从幕末到明治推动土佐藩乃至日本政治和经济的人物。
他前一年获赦，这一年作为参政重返藩政。他制定法典《海南政典》，推进不拘门第的人才任用、振兴产业、军制改革以及开国贸易等。但这些大胆的改革，引发了与守旧门阀以及主张尊王攘夷的土佐勤王党之间的对立。
他在给藩主山内丰范讲授历史后回家的路上，在一个雨夜遭到对立的土佐勤王党成员袭击而身亡。改革半途而废，但他培养的后藤象二郎、板垣退助等人，后来在大政奉还和明治新政治中发挥了重要作用。
织田信长佩里岩崎弥太郎板垣退助后藤象二郎山内容堂（丰信）武市半平太（瑞山）谷干城
堀田正睦佐久间象山井伊直弼锅岛直正（闲叟）岛津久光岩濑忠震阿部正弘胜海舟
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。