他出生于鹿儿岛城，是萨摩藩主岛津齐兴的第五子，母亲是侧室由罗夫人。由于母亲身份低微，他出生不久便被过继给重臣种子岛家，但仍享受藩主之子的待遇。他的异母兄长是后来被誉为明君的岛津齐彬。
他回到岛津本家后，与一门之首重富岛津家的女儿结婚，成为该家的入赘女婿，搬到鹿儿岛城下的宅邸。后来他行元服礼，取名忠教。据传他好学，喜爱国学、和歌和历史。青年时代的修养后来也给他的政治带来了保守色彩。
围绕父亲的继承人，拥立兄长齐彬的一派与拥立忠教的一派激烈争斗，演变为称作由罗骚动的家族纷争。在幕府介入下父亲隐退，齐彬成为藩主。忠教本人在很大程度上是被反齐彬派推举出来的，兄弟关系其实很好，据说齐彬很认可弟弟的才能。
前一年兄长齐彬去世，根据其遗言，忠教的长子茂久（即后来的忠义）成为藩主。担任监护人的父亲齐兴也在这一年去世后，他以藩主生父的身份掌握了藩的实权。他提拔了大久保利通等中下级藩士组成的精忠组核心人物，扩大了自己的势力。
为推进朝廷、幕府与强藩联手的公武合体，他率兵前往京都，这被视为继承已故兄长齐彬的遗志。在京都，他下令镇压聚集在伏见寺田屋、图谋过激行动的本藩尊王攘夷派藩士，经过一场悲剧性的冲突，多人丧生。这就是寺田屋事件。
他随朝廷使者前往江户，与幕府重臣交涉，成功让一桥庆喜出任将军监护人，让前福井藩主松平春岳出任政事总裁职。这被称为文久改革。既非藩主又无官位的藩主之父推动了幕政，令当时的人们大为吃惊。
他从江户返回京都途中，在武藏国生麦村，随行的萨摩藩士砍向从队列前横穿的一行英国人，造成伤亡。这就是生麦事件。按当时武士的规矩，扰乱队列是不被允许的，但这一事件发展成与英国之间严重的外交问题。
为要求赔偿生麦事件等，英国舰队来到鹿儿岛湾，与萨摩藩发生炮战。这就是萨英战争。城下遭受严重破坏，英方也有损失。认识到西洋军事力量的萨摩藩此后反而接近英国，推进军备近代化。
在久光的提议下，设立了让有力大名参与朝廷会议的参预会议，久光与一桥庆喜、松平春岳、山内容堂、伊达宗城、松平容保等人一起被任命为参预。但他在是否关闭横滨港的问题上与庆喜激烈对立，会议不久便瓦解了。
他在京都与松平春岳、山内容堂、伊达宗城召开四侯会议，就开放兵库港和处置长州藩问题与将军庆喜商议，但被庆喜掌握主导权而失败。放弃与幕府合作之路的萨摩藩，大幅转向倒幕。
在西乡隆盛、大久保利通等人主导下强行实施废藩置县后，久光勃然大怒，为表示抗议，让人在自家庭院里放了一整夜烟花。在旧大名中，如此公开表示反感废藩置县的只有久光一人。他对新政府急速的改革一直深怀不满。
为了安抚久光，政府先任命他为内阁顾问，后又任命为太政官的高位左大臣。但久光反对改变发型和服装为西式的政策等，一直要求恢复旧制，与政府对立。第二年他辞去左大臣，不久回到鹿儿岛，退出了政坛。
西乡隆盛等人举兵、西南战争爆发后，政府担心久光的动向，派出了使者。久光表明保持中立，并把儿子们派往京都。据说他为躲避战火，曾一度避难到樱岛。他一生不剪发髻，始终佩刀、穿和服。
晚年他在鹿儿岛收集岛津家流传的史料，专心编纂史书。政府授予他最高位阶和公爵爵位，给予优厚待遇。他在鹿儿岛玉里的宅邸去世，以国葬送别。据说他直到最后都说自己被西乡和大久保欺骗了，这是对维新始终怀有复杂心情的一生。
岛津齐彬西乡隆盛松平容保大久保利通松平春岳（庆永）小松带刀（清廉）松方正义三条实美
佐久间象山井伊直弼锅岛直正（闲叟）吉田东洋岩濑忠震阿部正弘胜海舟大村益次郎
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。